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LUNES, 10 de septiembre de 2012 - Informes interminables sobre la obesidad infantil han condicionado al público a conjurar instantáneamente imágenes de adolescentes obesos, llenos de refrescos, pizzas y patatas fritas.
Pero eso puede no ser cierto, según un nuevo estudio publicado en la revista Pediatrics . En realidad, los niños mayores con sobrepeso están comiendo menos que sus pares de peso normal.
La investigadora Asheley Cockrell Skinner, PhD, y su equipo de la Universidad de Carolina del Norte analizaron las dietas de 19,125 niños, edades 1 a 17, usando datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición. Después de analizar la edad, el peso y la ingesta de calorías, descubrieron que los niños más pequeños con sobrepeso u obesos comen más por día que sus pares de peso saludable, pero a medida que crecen, el patrón se invierte. Curiosamente, casi todas las chicas nivelan su consumo de calorías alrededor de 12 o 13, mientras que los niños continúan consumiendo más y más calorías durante su adolescencia, ya que sus cuerpos desarrollan más masa muscular, dice Skinner.
"Esperaba niños con sobrepeso más jóvenes comer más y que los patrones de alimentación de los adolescentes sean más similares ", dice Skinner. "Pero en base a la evidencia anecdótica que vemos donde los adolescentes con sobrepeso dicen que no están comiendo más que sus compañeros, no me sorprendieron necesariamente los hallazgos".
¿Qué causa la obesidad infantil?
Incluso cuando comieron menos que sus pares, los niños pesados todavía pueden ser pesados debido al otro lado de la ecuación de la dieta: la actividad física. Los adolescentes con sobrepeso suelen ser mucho menos activos que sus pares de peso saludable, dice Skinner.
"Debemos poner énfasis en el tiempo de actividad y tratar de contrarrestar todo ese tiempo sedentario en la escuela", dice Skinner. Debido a que los niños con sobrepeso generalmente se vuelven así a una edad temprana, ella dice que los padres deberían permitir que sus hijos dejen de comer cuando están llenos a todas las edades, desterrando la regla de la placa limpia para siempre. (Otro estudio reciente, publicado en el Journal of Developmental & Behavioral Pediatrics , confirma esta hipótesis, y encuentra que presionar a los niños para que coman aumenta el riesgo de obesidad).
Aún así, no todo viene hasta comer y hacer ejercicio. "Creo que hay tantos factores que intervienen en el desarrollo de la obesidad", dice Skinner, "es muy difícil descubrir qué sucede específicamente con cada niño". Numerosos estudios han relacionado factores como el estrés familiar y la pobreza con la obesidad temprana.
Una vez que un niño tiene sobrepeso, es difícil revertir la tendencia.
"Con estudios que hemos visto en adultos, y ha habido muchos menos hecho en niños: sabemos que si alguien con sobrepeso pierde peso, su cuerpo reacciona como si estuviera en modo de hambre ", explica Skinner. "Es tan importante que si has tenido sobrepeso y has perdido peso, siempre tendrás que comer menos calorías que alguien que nunca haya tenido sobrepeso".
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