Una tos prolongada y la falta de aliento son dos síntomas característicos de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), un grupo de enfermedades pulmonares que bloquean su flujo de aire y lo hacen difícil de respirar Pero, ¿sabías que la EPOC puede causar problemas de salud que van más allá de los pulmones? Las complicaciones de la EPOC también pueden afectar sus huesos, su corazón e incluso su salud emocional.
La bronquitis crónica y el enfisema son las principales enfermedades pulmonares que componen la EPOC, la tercera causa de muerte en los Estados Unidos. Muchas personas con EPOC tienen ambas condiciones. Actualmente no hay cura, pero puede disminuir la progresión de la EPOC al abandonar los cigarrillos, si fuma y siguiendo el plan de su médico para recibir tratamiento. Cuanto más grave sea su EPOC, más probabilidades tendrá de desarrollar complicaciones de la EPOC.
Complicaciones de la EPOC
En la EPOC, la inflamación provocada por el tabaquismo u otro irritante provoca cambios estructurales en los pulmones. Esta inflamación se puede extender a otras partes del cuerpo y contribuye a otros problemas de salud, dice Barry Make, MD, neumólogo y profesor de medicina en National Jewish Health en Denver. Algunas de las complicaciones más comunes de la EPOC incluyen:
- Neumonía. Las personas con enfermedad pulmonar son más susceptibles de contraer neumonía y otras infecciones pulmonares, y hay varios factores que vinculan la EPOC y la neumonía, dice R. Scott Harris, MD , neumólogo del Hospital General de Massachusetts en Boston y profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. En primer lugar, el humo destruye los pequeños pelos (cilios) que recubren los pulmones y son responsables de ayudar a eliminar el moco, lo que hace que sea más difícil expectorar la flema. Además, la EPOC hace que los pulmones sean menos flexibles, por lo que el mecanismo de la tos se vuelve menos eficaz, dice el Dr. Harris. Eso significa que las infecciones pulmonares son más comunes en personas con EPOC. Estas infecciones también son la principal causa de una exacerbación de la EPOC, un empeoramiento de la enfermedad. Para contrarrestar esto, es importante vacunarse contra la gripe anual y una vacuna contra la neumonía para protegerse.
- Osteoporosis. El debilitamiento de los huesos es una complicación de la EPOC que prevalece tanto en los hombres con enfermedad pulmonar como en mujeres, dice el Dr. Make. Fumar e inactividad física, especialmente en las últimas etapas de la EPOC, pueden conducir a la pérdida ósea. Los esteroides orales o intravenosos, que se usan para tratar las exacerbaciones de la EPOC, también pueden contribuir a la osteoporosis, agrega Harris. Además, es importante beber alcohol con moderación: una bebida o menos al día para las mujeres y dos o menos al día para los hombres, porque el alcohol también puede desempeñar un papel en la osteoporosis. El alcohol emparejado con cigarrillos es especialmente dañino para los huesos.
- Depresión. Lidiar con una enfermedad crónica como la EPOC puede llevar a la depresión. Es posible que no seas tan activo como lo era antes, y su calidad de vida en general puede sufrir, dice Make. Si se siente deprimido, pregúntele a su médico si la terapia de conversación o un medicamento antidepresivo podrían ser adecuados para usted. También intente hacer ejercicio regularmente, ya que puede: la actividad física es un refuerzo natural del estado de ánimo y puede ayudar a fortalecer la función pulmonar.
- Problemas para dormir. El insomnio y otros problemas del sueño son complicaciones comunes de la EPOC. Puede tener dificultades para dormir bien debido a problemas para respirar mientras está acostado, depresión y ansiedad, o medicamentos para la EPOC que actúan como estimulantes y lo mantienen despierto. Primero, asegúrese de preparar el escenario para el descanso durmiendo en una habitación fresca y cómoda y absteniéndose de tomar cafeína después de las 5 p.m. También sugiere no comer dos o tres horas antes de acostarse para evitar la indigestión y limitar los líquidos para que no tenga que levantarse para ir al baño en la mitad de la noche. Hable con su médico si sospecha que su medicamento para la EPOC está interfiriendo con su sueño. Si está recibiendo tratamiento con oxígeno, usarlo por la noche puede ayudarlo a dormir más profundamente.
- La presión arterial alta. La EPOC también puede causar presión arterial alta en las arterias que suministran sangre a los pulmones, una afección llamada hipertensión pulmonar. "Esto ejerce presión sobre el lado derecho de su corazón, que bombea sangre a través de sus pulmones", explica Harris. Para ayudar a prevenir la hipertensión pulmonar, asegúrese de que su médico verifique sus niveles de oxígeno con un dedo oxímetro de pulso. También puede realizar un seguimiento en su casa: el dispositivo se puede comprar en línea por alrededor de $ 30. Si su nivel de oxígeno es inferior al 88 por ciento, es probable que su médico le prescriba oxigenoterapia.
- Problemas cardíacos. Tener EPOC aumenta su riesgo de enfermedad cardíaca y ataque cardíaco. Y la nicotina en los cigarrillos puede causar aún más daño a sus arterias coronarias. Si fumas, trabaja con tu médico para dejarlo.
- Cáncer. Las personas con EPOC también están en riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, y cuanto más avanzada es la enfermedad pulmonar, mayor es el riesgo. Dejar de fumar y controlar la EPOC en sus etapas iniciales puede ayudar a prevenir el cáncer de pulmón. Además, las personas con EPOC pueden estar en riesgo de desarrollar otras formas de cáncer, dice Harris. Sugiere obtener exámenes periódicos para detectar el cáncer temprano, cuando a menudo es más tratable.
Acerca de la EPOC y las enfermedades del corazón
Las personas con EPOC generalmente no mueren como "muertes respiratorias", dice Harris. Después del cáncer, la enfermedad cardíaca es la segunda causa de muerte entre las personas con EPOC. Por lo tanto, asegúrese de mantener su corazón lo más saludable posible controlando la presión arterial y los niveles de colesterol. Una dieta saludable y ejercicio regular ayudarán a mejorar tanto su corazón como sus pulmones. Y si los cambios en el estilo de vida no son suficientes, su médico puede recetar medicamentos para ayudar a reducir el colesterol alto o la presión arterial alta.
Al estar al tanto de las posibles complicaciones de la EPOC, puede trabajar con su médico para asegurarse de que estos otros problemas de salud se mantienen bajo control. Aunque vivir con EPOC puede ser un desafío, tomar buenas decisiones sobre el estilo de vida y seguir con su plan de tratamiento de la EPOC son pasos importantes que puede seguir para mantenerse lo más saludable posible.
