La vida de Errol Samuels cambió en una noche de primavera en 2012. Estaba en una fiesta universitaria fuera del campus y el techo de un patio se derrumbó sobre su espalda, paralizándolo de la cintura para abajo. Estuvimos con él en el Central Park de Nueva York cuando, por primera vez desde el accidente, se estaba preparando para dar un paseo por el parque.
También fue el primero para el dispositivo que está ayudando a probar. Llamado ReWalk, es uno de los cinco llamados exoesqueletos que se están desarrollando en todo el mundo para permitir que los parapléjicos caminen. Algunos comenzaron como herramientas militares para permitir a la infantería transportar cargas pesadas. Otros comenzaron como dispositivos médicos. Todos proporcionan soporte externo para las piernas y la pelvis y tienen motores en las caderas y las rodillas para mover esas articulaciones. En algunos, la fuente de poder se lleva en el dispositivo. En ReWalk, las baterías y la computadora se transportan en una mochila.
La clave es la computadora, que permite que los motores funcionen sincronizados. Caminar es una serie de caídas controladas, explica Allan Kozlowski, PhD, fisioterapeuta de Samuels en el Hospital Mount Sinai. "Para caminar, necesitas moverte para que tu centro de masa se mantenga por encima de un pie, y luego haces una caída controlada", dice. "Es solo recientemente que la tecnología ha convergido para poder hacer posible" reproducir ese movimiento de forma segura.
"Robocop", dice Samuels. "Definitivamente me lo recuerda". También recuerda a Dick Tracy: Samuels usa un dispositivo en su muñeca que controla el exoesqueleto. Se puede configurar para levantarse, sentarse, caminar e incluso subir escaleras.
Después de que dos terapeutas dedican varios minutos a atarlo, Samuels está listo para ponerse de pie. Ha usado ReWalk más de una docena de veces en los pasillos del hospital, pero esta es la primera vez en el terreno desigual del mundo real.
Incluso con ReWalk, Samuels necesita dos muletas. Su progreso es lento, y su terapeuta se mantiene cerca en caso de que se caiga, pero se las arregla para caminar un circuito de aproximadamente 100 yardas, incluyendo un tramo en la hierba. "Estaba impresionado conmigo mismo. No pensé que podría hacer tanto ", dice. "Es muy diferente al pavimento liso y estable".
RELACIONADO: Cuando cada paso es un milagro
De vuelta en su silla de ruedas, Samuels se adelanta a sus terapeutas en el camino de regreso al hospital. El Dr. Kozlowski dice que el exoesqueleto todavía está muy lejos de convertirse en un reemplazo para la silla de ruedas. El siguiente paso, dice, podría ser una combinación de silla de ruedas / exoesqueleto que le permita a una persona pararse y dejar las ruedas atrás cuando necesite alcanzar algo o subir escaleras.
"Estamos diseñados para movernos" Kozlowski dice. Cuando los parapléjicos tienen la oportunidad de pararse, los beneficios incluyen una mejor digestión, mejor sueño y menos dolor.
También existe el beneficio psicológico de poder interactuar con los demás cara a cara. "Están felices de verme de pie", dice Samuels.
