Es una tendencia inquietante: la cantidad de niños con todo tipo de alergias ha ido en aumento. No solo se ven afectados más niños, la gravedad de las reacciones alérgicas es peor.
Según los datos de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud más reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el porcentaje de niños menores de 18 años con alergias digestivas o alimenticias saltó a 5.1 por ciento en la encuesta de 2009-2011 de 3.4 por ciento en la encuesta de 1997-1 . Durante el mismo período, las alergias cutáneas entre los niños aumentaron del 7,4 por ciento al 12,5 por ciento. Y aunque el porcentaje de niños con alergias respiratorias se ha mantenido estable en alrededor del 17 por ciento, es un número significativo de niños: aproximadamente uno de cada seis niños.
La encuesta también encontró que las alergias alimentarias tienden a afectar a niños de todas las edades, mientras que Las alergias son más comunes entre los niños más pequeños y las alergias respiratorias son más comunes entre los niños mayores.
Incluso antes de estos aumentos recientes, las alergias se encontraban entre las afecciones médicas más comunes que afectan a los niños en los Estados Unidos.
Alergias en niños: buscando respuestas
¿Por qué los médicos ven más niños con alergias? No hay una respuesta clara. "Está completamente abierto al debate y es un tema candente", dice Talal Nsouli, MD, profesor clínico de pediatría y alergia e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown y director de los Centros de Alergia y Asma Watergate & Burke en Washington, DC y Virginia.
Aún así, el Dr. Nsouli y otros alergólogos tienen algunas teorías. Algunos alergólogos creen que simplemente hay una mayor conciencia de las alergias y la capacidad de realizar pruebas fácilmente para ellas.
Otra teoría menciona el uso creciente de aditivos por parte de los fabricantes de alimentos. Nsouli ve cómo los aditivos podrían ser parte del problema. La investigación ha demostrado que algunas personas, incluidos los niños, pueden tener reacciones alérgicas a potenciadores del sabor, conservantes y otros aditivos utilizados para aumentar la vida útil y mejorar el sabor de los alimentos envasados. Cuantos más aditivos usan los fabricantes, más alergias pueden tener las personas, especialmente los niños, dice Nsouli.
La manera en que se preparan los alimentos también puede marcar la diferencia. Por ejemplo, los cacahuetes tostados en seco tienen más probabilidades de desencadenar una respuesta alérgica que los cacahuetes hervidos, según Nsouli. "En China, no se tuestan los cacahuetes, sino que los hierven o fríen, y la cantidad de niños chinos con alergia a los cacahuetes es mucho menor que en los Estados Unidos", dice.
Todavía se conoce otra teoría como la Hipótesis de higiene. Esta es la idea de que los estadounidenses se han obsesionado con la limpieza y que, por muy bien intencionados que sean, esta limpieza puede ser contraproducente. Los niños que crecen en un ambiente estéril están protegidos contra la exposición a bacterias dañinas, pero también se pierden las bacterias beneficiosas. El resultado es que el sistema inmune no es tan fuerte como lo sería si hubiera estado expuesto a todo tipo de organismos desde el principio.
Más alergias: ¿Podría ser culpable la introducción temprana de alimentos?
Otra teoría desde la primera introducción de los niños a ciertos alimentos. Según Kathleen Sheerin, MD, alergista de la Atlanta Allergy & Asthma Clinic en Lawrenceville, Ga.
, durante años, el consejo que los médicos tradicionalmente le han dado a los padres sobre la introducción de alimentos potencialmente a base de alergenos podría haber sido defectuoso. los doctores les dijeron a los padres que no les den leche a los bebés hasta que tengan 1 año; sin huevos hasta los 2 años; y sin cacahuates, mariscos, nueces de árbol o pescado hasta los 3 años de edad. Pero un estudio de 2008 publicado en Journal of Allergy and Clinical Immunology desafía estos estándares. El estudio comparó las alergias al maní entre 5.171 niños judíos en el Reino Unido que no recibieron maní hasta que tuvieron al menos un año con alergias entre 5.615 niños en Israel, donde los maníes son un refrigerio frecuente a partir de los 8 meses. Los investigadores encontraron que la tasa de alergias a los maníes entre los niños británicos era aproximadamente 10 veces mayor que entre los niños israelíes. Los investigadores concluyeron que la introducción de los niños a los cacahuetes durante la infancia en realidad puede evitar que desarrollen la alergia.
En 2010, la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) publicó su propio estudio, que analizó una gama más amplia de alimentos sólidos. Nuevamente, los hallazgos sugieren que retrasar la exposición a alimentos sólidos según el programa anterior no ayudó a prevenir las alergias.
La AAP posteriormente actualizó su consejo sobre la introducción de alimentos a los niños, sugiriendo que los padres permitan a bebés de 4 a 6 meses . La AAP también afirmó que retrasar la exposición a alimentos sólidos no parece prevenir las alergias alimentarias.
Sin embargo, estas pautas son para bebés que no tienen asma o enfermedades atópicas como el eczema. Los bebés con este tipo de afecciones deben ser alimentados según las recomendaciones de su médico.
Otros pasos para ayudar a prevenir alergias en niños
Aunque ninguna estrategia es infalible, estos consejos pueden ayudar a disminuir la probabilidad de que un niño desarrolle una alergia:
Lactancia materna. La AAP alienta a todas las madres a amamantar a sus bebés. La lactancia materna puede ser especialmente importante si hay alergias en la familia, ya sea en mamá, papá o hermanos. La Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología también recomienda la lactancia exclusiva para los primeros cuatro a seis meses de un niño. Esto puede ayudar a reducir el riesgo de alergias a la leche en los primeros dos años y tiene numerosos beneficios para la salud general del bebé.
Presente un alimento a la vez. De esta forma, si su hijo tiene una reacción alérgica, sabrá qué lo causó. Además, presente la nueva comida en casa en lugar de en un restaurante o en la guardería. Si su hijo tiene algún síntoma o dificultad para respirar, puede reaccionar de inmediato y dejar de darle al niño más de la comida.
Escuche a su médico. "Algunos médicos sugieren la introducción temprana de alimentos para que el niño pueda desarrollar una tolerancia, mientras que otros dicen esperar ", dice Nsouli. Los médicos basan esas recomendaciones en la historia de una familia. Nsouli aún cree que si la familia tiene alergias, es mejor evitar los cacahuetes, las nueces y los pescados hasta que el niño cumpla 3 años y los huevos hasta que el niño tenga al menos 1 año.
Cocine fresco. Nsouli recomienda no dando a los niños alimentos con conservantes o aditivos. Elija alimentos enteros, que son alimentos que se han procesado o refinado lo menos posible y que están libres de aditivos u otras sustancias artificiales.
Si sospecha que su hijo tiene alergias, ya sea a la comida o al polen u otras sustancias, hable con su médico o un alergólogo acerca de las pruebas.
