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¡Ah-choo! Sientes un estornudo y no puedes evitarlo. Eso es porque estornudar es un reflejo. "Cuando su nariz se irrita, su cuerpo automáticamente intenta despejar sus vías respiratorias", dice Todd Rambasek, MD, alergólogo e inmunólogo de ENT & Allergy Health Services of Cleveland. El resultado es un estornudo.
Esa ocurrencia de una fracción de segundo es en realidad el acto final de una cadena precisa de eventos. Cuando el revestimiento de la nariz se irrita, por ejemplo, por el resfriado común, el polen, el humo, las mucosas o la pimienta, el cuerpo entra en modo de reacción: los músculos del tórax comprimen los pulmones. La compresión envía una ráfaga de aire hacia arriba. La abertura entre su garganta y su boca no quiere ser parte de ella y se cierra de golpe. El poderoso aire, que viaja a 100 millas por hora, es expulsado por la nariz en forma de estornudo.
"En general, no se puede controlar. Se producen estornudos", dice Mitchell H. Grayson, MD , un profesor en la división de alergia e inmunología clínica del Medical College of Wisconsin en Milwaukee.
Cuando estornudas, reflexivamente cierras los ojos como parte del proceso. La leyenda urbana dice que no puedes abrir los ojos, incluso si quieres. De hecho, "es muy difícil de hacer, pero no hay nada que diga que no puede mantener los ojos abiertos cuando estornuda", dice el Dr. Grayson.
El estornudo: para cada uno el suyo
¿Por qué algunas personas estornudan? solo una vez, mientras que otros parecen no poder detenerse después de dos o tres, o incluso cuatro o cinco estornudos? "Está relacionado con el nivel de irritación de la nariz", explica el Dr. Rambasek. Seguirás estornudando hasta que se elimine lo que irrita el revestimiento de tu nariz, la mucosa.
"Algunas personas tienen episodios de estornudos", agrega Grayson. "Es un reflejo neurológico, y depende de la persona. Algunas personas pueden tener entre 10 y 20 estornudos seguidos".
¿Por qué algunas personas estornudan ruidosamente y otras en voz baja? "Hasta cierto punto, las personas pueden controlar el volumen", dice Rambasek. "Es como eructar. Algunas personas hacen eructar ruidosamente y otras pueden mantenerlo suave".
Causas del estornudo
Varias cosas pueden provocar un estornudo. Algunas de las causas más comunes de estornudo son:
- Alergias a sustancias como la caspa de mascotas, polen o ambrosía
- Irritantes como polvo, olores fuertes, polvo o pimienta
- Virus que causan lo común y a menudo contagioso frío
Algunas personas descubren que cuando entran a la luz brillante, desencadenan un estornudo. Esto se conoce como un reflejo de estornudo fótico y se cree que es un rasgo genético. Aproximadamente uno de cada cuatro, y tal vez uno de cada tres, tiene esta reacción. Nadie sabe por qué, pero podría ser porque el nervio óptico cruza cerca del nervio responsable del reflejo del estornudo, dice Grayson. "Parte de esa señal puede saltar".
Un cambio en la temperatura es una de las razones más comunes por las que las personas estornudan. "El cambio de temperatura es un irritante clásico, pasando de caliente a frío o frío a caliente", explica Rambasek. "Mucha gente estornuda cuando entran a un refrigerador o encienden el aire acondicionado en su automóvil".
Tenga cuidado cuando estornuda
Cuando estornuda, libera irritantes en el aire. Mamá tenía razón: debe cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo cuando estornuda para evitar la propagación de virus y otros gérmenes que pueden causar el resfriado común y otras enfermedades. O voltee la cabeza y estornude sobre su hombro si no tiene un pañuelo desechable. Si usa las manos para cubrirse la nariz, asegúrese de lavarlas inmediatamente después.
