En sus etapas iniciales, el cáncer de hígado presenta pocos signos o síntomas, o ninguno. Es por eso que las personas con un riesgo superior al promedio de desarrollar cáncer de hígado deben someterse a pruebas de detección de cáncer de hígado regulares.
El cáncer de hígado está en aumento en los Estados Unidos, dice Eugene R. Schiff, MD, director del Centro de Enfermedades Hepáticas en el Centro Médico de la Universidad de Miami. Dos condiciones, dice el Dr. Schiff, son en gran parte responsables del aumento: hepatitis B y hepatitis C. Ambas infecciones pueden conducir a una enfermedad hepática crónica o cirrosis, explica, y alrededor del 3 por ciento de los pacientes con enfermedad hepática crónica desarrollarán cáncer de hígado.
Cáncer de hígado: detección de aquellos en riesgo
El diagnóstico y el tratamiento tempranos del cáncer de hígado pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte. Es por eso que la Hepatitis B Foundation, entre otras organizaciones, recomienda que las personas que tienen un alto riesgo de cáncer de hígado se sometan a exámenes de detección de la enfermedad al menos cada seis meses. Las personas con un riesgo de cáncer de hígado superior a la media incluyen:
- Hombres de 40 años o más que tienen hepatitis B y cirrosis.
- Mujeres de 50 años o más que tienen hepatitis B y cirrosis.
- Cualquier persona que tenga hepatitis B y una familia antecedentes de cáncer de hígado.
- Cualquier persona que tenga hepatitis C.
Además, Schiff dice que todas las personas con cirrosis, por cualquier causa, deben considerar la detección sistemática de cáncer de hígado.
Examen de detección de cáncer de hígado: ultrasonido y sangre Pruebas
Un examen de ultrasonido cada seis meses es "la base de la detección" del cáncer de hígado, dice Schiff. Durante un examen de ultrasonido, un técnico mueve un instrumento llamado transductor sobre su abdomen, donde está ubicado su hígado. El transductor envía ondas de sonido a través de su cuerpo, que rebotan contra los órganos y crean ecos. Una computadora usa los ecos para crear imágenes visibles en un monitor. Estas imágenes de ultrasonido pueden revelar tumores que crecen en el hígado.
Los exámenes de ultrasonido a menudo se realizan junto con un análisis de sangre para la alfa-fetoproteína (AFP). La AFP es una proteína que está presente en la sangre del feto, pero generalmente desaparece después del nacimiento. Su presencia en la sangre de adultos puede ser una señal de advertencia para ciertos cánceres, incluido el cáncer de hígado. Algunos expertos señalan que las pruebas de AFP no siempre son precisas, pero "todo el mundo está de acuerdo en que es útil", dice Schiff. El hallazgo tanto de AFP en la sangre como de una masa hepática en la ecografía es una fuerte evidencia de un tumor hepático y debería impulsar nuevas pruebas, dice. Sin embargo, cuando alguien tiene un nivel elevado de AFP, Schiff recomienda realizar más pruebas, incluso si los resultados de la ecografía son normales.
Examen de detección del cáncer de hígado: estudios adicionales de imagen
Si los médicos encuentran signos de cáncer de hígado en los exámenes de detección, pueden sugerir pruebas diagnósticas más detalladas, que incluyen:
Tomografía computarizada (TC).
- Esta prueba crea imágenes muy detalladas de los órganos internos. Una máquina especial de rayos X gira alrededor de su cuerpo, trabajando con una computadora para producir imágenes transversales de sus órganos, incluido el hígado. Antes de la prueba, se le puede inyectar un tinte especial que ayuda a crear imágenes del hígado especialmente nítidas. Resonancia magnética (RM).
- Otra prueba que produce imágenes muy detalladas, la MRI usa potentes imanes y ondas de radio en lugar de rayos X para examinar el interior del cuerpo. Al igual que una CT, esta prueba puede requerir inyección con un tinte especial. La resonancia magnética requiere que permanezca dentro de un tubo cilíndrico grande durante una hora, lo que puede ser incómodo para algunos. Las máquinas más nuevas tienen un diseño más abierto. Angiografía.
- La angiografía permite a los médicos ver los vasos sanguíneos dentro y alrededor de su hígado. Los médicos REPLACEan un tubo delgado, llamado catéter, en una arteria que conduce al hígado. Inyectan un tinte especial a través del catéter, lo que hace que los vasos sanguíneos sean visibles en los rayos X. Un radiólogo experimentado puede detectar los vasos sanguíneos que van a un tumor y también puede determinar si el tumor se puede extirpar quirúrgicamente o no. La angiografía a veces se combina con MRI o CT, en lugar de rayos X, para obtener imágenes aún más detalladas. Examen de detección del cáncer de hígado: biopsia hepática
A veces, la combinación de encontrar una masa visible en un estudio de imágenes y un nivel muy elevado de AFP es suficiente para que los médicos realicen un diagnóstico de cáncer de hígado. Aun así, la mayoría de las personas se someten a una biopsia de tejido para confirmar el diagnóstico. Durante una biopsia de hígado, un cirujano extirpa todo o parte de la masa de su hígado. Luego, el cirujano envía una muestra del tejido a un patólogo, que estudia la muestra bajo un microscopio para determinar si hay células cancerosas presentes.
Dependiendo de su situación particular, los médicos pueden recomendar diferentes tipos de biopsias, que incluyen:
Biopsia con aguja.
- Los médicos REPLACEan una aguja hueca a través de la piel en el abdomen y hacia el hígado y usan una jeringa para extraer las células de cualquier tumor o tumor en la aguja. Las células se envían a un patólogo para su análisis. Biopsia laparoscópica.
- Durante la laparoscopía, los médicos REPLACEan un tubo delgado conectado a una pequeña cámara a través de una pequeña incisión en el abdomen. La cámara transmite imágenes a un monitor, lo que le permite al médico ver su hígado y cualquier masa anormal. El médico puede extraer una muestra para analizar las células cancerosas. Biopsia quirúrgica.
- Con mucha frecuencia, los médicos prefieren obtener los resultados de la biopsia antes de realizar una cirugía tradicional para extirpar un tumor. Sin embargo, en algunos casos, pueden realizar una biopsia intraoperatoria, lo que significa que se realiza una biopsia durante una cirugía más grande para extirpar una masa y parte del hígado, si es necesario. Examen de detección del cáncer de hígado: exámenes adicionales
Su médico También puede solicitar análisis de sangre y orina, como pruebas de función hepática, pruebas de función renal, un conteo sanguíneo completo y pruebas de coagulación sanguínea, para evaluar qué tan bien están funcionando su hígado y otros órganos. Las pruebas pueden ayudar a su médico a determinar su capacidad para resistir la cirugía u otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y la radiación.
Si tiene hepatitis B, hepatitis C, cirrosis o antecedentes familiares de cáncer de hígado, hable con su médico acerca de con qué frecuencia debe someterse a un examen de detección del cáncer.
Conceptos básicos
