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La enfermedad celíaca afecta aproximadamente a 1 de cada 141 estadounidenses, y casi el 80 por ciento de las personas que tienen la enfermedad no han sido diagnosticadas. (1,2)
La enfermedad celíaca es un trastorno autoinmune en el que la ingestión de la proteína gluten, que se encuentra en el trigo, la cebada y el centeno, ocasiona daños en el intestino delgado, lo que dificulta que el cuerpo absorba nutrientes en los alimentos. . (3)
Y la enfermedad celíaca no es solo una hipersensibilidad o alergia a los alimentos que contienen gluten, sino a una inflamación del intestino, dice Abdullah Shatnawei, MD, director médico del centro de rehabilitación y trasplante intestinal de la Clínica Cleveland en Ohio .
Entonces, ¿qué causa la enfermedad celíaca, y cómo sabes si estás en riesgo?
Lo que los científicos creen que puede causar la enfermedad celíaca
Aunque los científicos aún no conocen las causas exactas de la enfermedad celíaca, saber que la genética juega un papel. (4)
Y hoy, los médicos son más conscientes de la enfermedad celíaca, dice el Dr. Shatnawei, y probablemente entiendan mejor su fisiopatología, es decir, cómo se manifiesta la enfermedad.
En personas con enfermedad celíaca, el sistema inmunitario forma anticuerpos contra el gluten, y esos anticuerpos atacan el revestimiento del intestino delgado, lo que provoca inflamación y daño a las vellosidades. (5) Las vellosidades son estructuras parecidas a un cabello que recubren el intestino delgado, cuya función es absorber los nutrientes de los alimentos. (5) Esos nutrientes luego se liberan al torrente sanguíneo y se transportan a los tejidos y otras partes del cuerpo. (6)
Cuando las vellosidades están dañadas, como es el caso de las personas con enfermedad celíaca, el cuerpo no puede absorber los nutrientes adecuadamente, lo que lleva a desnutrición y deficiencias. Esas deficiencias pueden manifestarse de diferentes maneras: a veces, los pacientes tendrán problemas para absorber muchos nutrientes diferentes, incluidos carbohidratos, grasas, minerales y vitaminas, mientras que otras veces solo tendrán problemas con algunos, incluido el calcio o el hierro. (6)
La enfermedad celíaca es probablemente el resultado de una combinación de factores genéticos y ambientales. (5)
"Sabemos que la celiaquía es una reacción al gluten en las personas con una predisposición genética", dice Shatnawei. "Probablemente es esta susceptibilidad y la reacción anormal al gluten lo que causa la inflamación intestinal", aunque señala que aún no sabemos por qué la enfermedad celíaca ocurre en un determinado grupo de personas.
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Benjamin Lebwohl, MD, quien está en la facultad del centro de enfermedad celíaca en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, está de acuerdo. "Por qué la gente pasa de no tener celiaquía a tener celiaquía es un misterio médico", dice. "En última instancia, sabemos muy poco acerca de por qué algunas personas desarrollan la enfermedad celíaca y otras no".
Dr. Lebwohl señala que la generación más reciente de hoy parece tener un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad celíaca que las generaciones anteriores. La mayor prevalencia puede estar relacionada con cambios ambientales, porque los genes no cambian lo suficiente en una generación como para causar un aumento en la enfermedad celíaca, explica.
Y el cambio no se trata solo de una mayor conciencia de la enfermedad celíaca: Lebwohl dice que las muestras de sangre almacenados desde la década de 1950 y probados para marcadores celíacos en realidad muestran que había mucha menos evidencia de enfermedad celíaca en la década de 1950 que hoy. Un estudio sugiere que la prevalencia de la enfermedad celíaca no diagnosticada ha aumentado dramáticamente en los Estados Unidos en los últimos 50 años, cuadruplicándose en ese lapso de tiempo (de alrededor del 0.2 por ciento al 0.8 por ciento de la población). Los autores de ese estudio señalaron que si bien no conocemos la causa, podría ser útil algo ambiental, como un cambio en la calidad, cantidad o procesamiento del cereal, o cambios en las infecciones en la primera infancia. (7)
Entonces, ¿cómo los médicos prueban la enfermedad celíaca? En los análisis de sangre, a menudo están analizando la presencia de anticuerpos que indican la respuesta autoinmune característica de la enfermedad celíaca. (6)
