Históricamente, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) se asociaba más con hombres que con mujeres, porque los hombres solían fumar más que las mujeres y la EPOC era, y es, visto como una enfermedad del fumador. Pero a medida que un número creciente de mujeres comenzó a encenderse, esta tendencia se revirtió: las muertes por EPOC entre las mujeres de 25 años o más se han duplicado entre 1980 y 2000. Y estas cifras no avanzan en una dirección positiva. Para preservar la salud pulmonar, los expertos dicen que las mujeres, especialmente las que fuman, deben aprender proactivamente sobre los síntomas, el diagnóstico y el tratamiento de la EPOC.
"Cuando se identificó EPOC, los médicos no pensaban en las mujeres", explica el neumólogo Mei Han, MD, un profesor asistente de medicina interna en la Universidad de Michigan que está en práctica en la Clínica de Salud Respiratoria para Mujeres en Ann Arbor.
Una razón del reciente aumento en el número de EPOC entre las mujeres es que toma de 20 a 30 años para Síntomas de la EPOC a desarrollar. "Ahora estamos lidiando con el aumento del número de mujeres que comenzaron a fumar en los años 70 y 80", explica el neumólogo Adrian Shifren, MD, profesor asistente de medicina en medicina pulmonar y de cuidados intensivos en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.
Problemas de diagnóstico de EPOC en mujeres
La identificación correcta de los síntomas de EPOC en las mujeres puede ser un desafío tanto para las mujeres como para sus médicos. Un factor que complica es que los síntomas de la EPOC y el asma se superponen: la EPOC inicialmente puede parecer asma o incluso alergias. "Cuando una persona presenta tos, sibilancia y goteo nasal, es fácil ver por qué los médicos piensan en el asma", dice el neumólogo William McDowell Anderson, MD, jefe de cuidados pulmonares, críticos y del sueño en el James A. Hospital Haley Veterans en Tampa, Fla., Y profesor de medicina en la Universidad del Sur de Florida. Sin embargo, un diagnóstico automático de asma significa que se prescribirán medicamentos para el asma para ver si alivian los síntomas. Si los medicamentos para el asma no funcionan, este proceso demora innecesariamente el diagnóstico y tratamiento adecuado de la EPOC. Y si bien los medicamentos utilizados en el tratamiento del asma y el tratamiento de la EPOC son similares, se usan de manera diferente para cada condición, por lo que estos medicamentos no proporcionarán un tratamiento eficaz para la EPOC cuando se prescriban para el asma.
Dr. La investigación de Han muestra que con frecuencia las mujeres son diagnosticadas con EPOC en una etapa posterior, y que es más probable que informen que sus médicos fueron difíciles de contactar o que no pasaron suficiente tiempo con ellos.
¿Qué se puede hacer para mejorar esto? Han descubrió que los médicos son más propensos a hacer un diagnóstico correcto de EPOC cuando hacen una simple prueba llamada espirometría, que muestra qué tan bien están funcionando los pulmones. Sin resultados de espirometría, muchas mujeres podrían ser diagnosticadas erróneamente con asma grave.
Reconocer los síntomas de EPOC en mujeres
Una razón para este diagnóstico tardío de EPOC podría ser una tendencia a ignorar los síntomas. La tos de un fumador (un síntoma clave de la EPOC) puede descartarse fácilmente como un efecto secundario esperado del tabaquismo. Y la falta de aliento y la ralentización de la actividad se pueden atribuir al envejecimiento. Por lo tanto, es fácil descartar los síntomas hasta experimentar una exacerbación grave de la EPOC o terminar en el hospital.
Reconocer los síntomas al principio y actuar sobre ellos es vital para un pronóstico de EPOC más brillante. Las mujeres con EPOC tienen más probabilidades que los hombres con EPOC de experimentar dificultad para respirar y sensibilidad reducida a las vías respiratorias, y de tener afecciones coexistentes como ansiedad y depresión. Y en una investigación publicada en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, Han y sus colegas observaron que las mujeres sienten un impacto emocional más fuerte de la EPOC que los hombres.
No está exactamente claro por qué las mujeres experimentan más ansiedad que los hombres, pero "las personas que se quedan sin aliento tienden a ponerse ansiosas", explica el Dr. Shifren. "Además, puede haber más ansiedad relacionada con los síntomas o simplemente saber que tienen la afección". Mujeres, dice , tienden a estar más en contacto con su cuerpo y sus sentimientos, y también es posible que, dado que la falta de aliento de las mujeres tiende a ser peor que la del hombre, su ansiedad sea en consecuencia mayor.
Cómo obtener las pruebas y el tratamiento de la EPOC que necesita
Las opciones de tratamiento no difieren según el sexo. "Los tratamientos actuales contra la EPOC son tan efectivos en mujeres como en hombres", dice Han. Pero las mujeres pueden necesitar trabajar más proactivamente con sus médicos para asegurarse de que están haciendo todo lo posible por tratar y controlar su EPOC, agrega.
Estos son los pasos más importantes que usted, como mujer, puede realizar:
- No minimices los síntomas. La tos y la falta de aliento de un fumador pueden no ser solo las consecuencias naturales del tabaquismo y el envejecimiento. Podrían ser signos de EPOC y deberían ser controlados. El Dr. Anderson señala que muchas mujeres notan por primera vez falta de aliento después de una infección, como un resfriado o la gripe, y luego esperan demasiado para ver si mejora. Asegúrese de consultar con su médico acerca de sus síntomas.
- Solicite pruebas de función pulmonar. La espirometría puede proporcionar un diagnóstico de EPOC, pero como actualmente no se recomienda como prueba de detección, deberá solicitarla. La investigación de Han reveló que solo un tercio de las personas que creen tener EPOC se sometieron a una prueba de espirometría para confirmarlo. Otras pruebas que pueden ayudar a identificar la EPOC son los medidores de flujo máximo, que puede usar en su casa para realizar un seguimiento de su respiración, y la prueba de caminata de seis minutos, que le mostrará qué tan bien están funcionando sus pulmones mientras está en movimiento. Pregúntele a su médico cómo realizar estas pruebas por su cuenta.
- Deje de fumar. Sí, dejar de fumar es difícil, pero Han dice que los pulmones de las mujeres podrían beneficiarse más de dejar de fumar que los hombres. Trabaje con su médico para encontrar un programa efectivo para dejar de fumar, y sepa que puede tomar más de un intento para dejarlo para siempre. Anderson recomienda una combinación de tratamiento para dejar de fumar (consejería) y medicamentos para dejar de fumar para tener éxito, y señala los beneficios: "Una vez que deje de fumar, la pérdida de la función pulmonar volverá a la misma velocidad que la de un no fumador".
- Trabaje con un especialista en rehabilitación pulmonar. Puede tener preocupaciones sobre el aumento de peso causado por la combinación de dejar de fumar y la falta de aliento, lo que puede hacer que tenga miedo de hacer ejercicio. Sin embargo, puede aprender cómo mantenerse activo y seguro, así como también cómo comer bien y administrar sus actividades diarias a pesar de tener EPOC, dice Anderson. Pídale a su médico una referencia para un programa de rehabilitación pulmonar para comenzar.
El primer paso y el mejor paso para controlar la EPOC es tener en cuenta que las mujeres también pueden desarrollarlo. Es una condición que tanto usted como su médico deberían considerar si está luchando con síntomas tales como dificultad para respirar y tos crónica. Y cuanto antes te diagnostiquen y comiences el tratamiento, mejor será tu pronóstico de EPOC.
