Tanto para hombres como para mujeres, la edad es un factor de riesgo importante para la enfermedad cardíaca. Cuanto más viejo eres, cuanto más desgaste hay en las paredes de las arterias, más largo y más duro ha sido tu corazón para trabajar, y más tiempo has tenido para acumular placa arterial. No es sorprendente, entonces, que cuatro de cada cinco muertes por enfermedad cardíaca ocurran en personas mayores de 65 años.
Los hombres, en promedio, muestran signos de enfermedad cardiovascular unos 10 años antes que las mujeres, y en promedio, los hombres son 5 años más jóvenes cuando tienen su primer ataque al corazón. Debido a que los hombres tienden a tener una enfermedad cardíaca antes que las mujeres, muchas mujeres creen que tienen un bajo riesgo de enfermedad cardíaca. Están equivocados.
Las mujeres tienen contraen enfermedades del corazón, pero generalmente más tarde que los hombres porque sus hormonas femeninas generalmente ofrecen protección especial para el corazón mientras son premenopáusicas. Sin embargo, una vez que una mujer llega a la menopausia, por lo general a fines de los cuarenta o principios de los cincuenta, sus niveles de estrógeno disminuyen drásticamente y su riesgo de tener un ataque cardíaco aumenta dramáticamente. Y a los 65 años, las mujeres tienen incluso más probabilidades que los hombres de desarrollar presión arterial alta. Cabe destacar que una mujer que se somete a la menopausia temprana tiene un mayor riesgo de enfermedad cardíaca que sus pares que todavía están menstruando y todavía están en estrógeno.
La edad cronológica por sí sola no cuenta toda la historia. Quiero enfatizar que el hecho de que tenga entre sesenta y setenta años no significa que la salud de su corazón se esté deteriorando. Recientemente, revisé el escáner cardíaco de un paciente masculino de 74 años que hacía ejercicio diariamente y seguía una dieta saludable. No había absolutamente ninguna placa calcificada en sus arterias coronarias, lo que significaba que su riesgo de tener un ataque al corazón era extremadamente bajo. Es posible que haya elegido a los padres adecuados, pero eso aún no explica por completo su buena salud. Algo de crédito debe ir a su estilo de vida saludable para el corazón.
Ese mismo día, revisé el escaneo de una mujer de 58 años que tenía sobrepeso y era sedentaria. Sus arterias estaban cargadas con placa, lo que la exponía a un riesgo mucho mayor de tener un ataque cardíaco que mi paciente masculino mayor. Mi punto es que puede tener arterias saludables hasta la vejez si toma el estilo de vida correcto y las opciones terapéuticas y toma medidas para reducir esos factores de riesgo que están bajo su control.
Lo realmente importante es la edad "fisiológica" de tus arterias. Así como estamos impresionados por las mentes agudas de muchas personas mayores, también hemos visto que pueden tener arterias jóvenes a pesar de sus años avanzados. En muchas sociedades no occidentales, donde la comida no se procesa en exceso y el ejercicio es parte de la vida cotidiana, las arterias de los ancianos están limpias y los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares son rarezas.
