Muchos pacientes con EPOC de moderada a grave se quedan sin aliento realizando actividades livianas y luego se preguntan si necesitan oxígeno. Aunque el oxígeno es necesario para algunos, muchos pacientes no lo necesitan, incluso cuando son sintomáticos. Cuando se les dice a estos pacientes que el oxígeno no los ayudará, no siempre entienden por qué.
El aire está hecho de varios gases, el 21 por ciento de los cuales es oxígeno. Cuando inhalamos, el aire viaja por la tráquea o la tráquea hacia los bronquios. Hay de 20 a 25 generaciones de bronquios ramificados, que luego conducen a los alvéolos, saquitos pequeños donde el oxígeno se difunde en el torrente sanguíneo. La mayor parte del oxígeno en la sangre es transportado por nuestros glóbulos rojos, unidos a una proteína llamada hemoglobina. Las células sanguíneas viajan a través de las arterias de todo el cuerpo y liberan oxígeno a los órganos que lo necesitan. Por ejemplo, cuando estamos activos, se envía más sangre a nuestros músculos, que necesitan oxígeno para permitirnos movernos y hacer ejercicio.
Por lo general, cuando sentimos falta de aliento, no necesitamos más oxígeno, es decir, no nos falta oxígeno en nuestra sangre. La sensación de disnea (el término médico para la dificultad para respirar) es una sensación complicada. El cerebro se ve afectado por muchos factores, como la fuerza del funcionamiento de los músculos respiratorios, el estiramiento y el grado de inflado de la pared torácica y el diafragma, los niveles de pH y oxígeno en la sangre y la frecuencia cardíaca. Estas entradas se ordenan en el cerebro y pueden causar la sensación de dificultad para respirar. Por lo tanto, la disnea no es necesariamente debida a la falta de oxígeno.
Como ejemplo, imagine a una mujer sana de 18 años corriendo una carrera lo más rápido que pueda. Al final de la carrera, puede sentir falta de aliento por trabajar tan duro, pero si mides su nivel de oxígeno, ¡no será bajo! Y darle oxígeno no le impedirá sentir falta de aire.
Por otro lado, a veces la falta de oxígeno no causa ningún síntoma. Un ejemplo es un piloto de combate que vuela a altitudes muy altas donde el aire es "más delgado", lo que significa que contiene menos oxígeno. Los pilotos han perdido el conocimiento debido a la falta de oxígeno, pero nunca sintieron falta de aliento. Es por eso que tienen que usar máscaras de oxígeno a gran altura.
Por lo tanto, nuestros niveles de oxígeno no siempre se correlacionan con la falta de aliento. Podemos tener disnea con un nivel normal de oxígeno en la sangre y no tener síntomas, pero un nivel bajo de oxígeno.
Los niveles de oxígeno en la sangre se pueden medir directamente tomando una pequeña muestra de sangre de una arteria y probándola. Esto se llama prueba de gas arterial en sangre. Alternativamente, una oximetría de pulso puede medir indirectamente el porcentaje de hemoglobina con oxígeno en los glóbulos rojos colocando una sonda en un dedo o en el lóbulo de la oreja.
Como paciente con EPOC, su proveedor de atención médica puede determinar sus niveles de oxígeno en reposo , mientras duerme o durante el ejercicio para ver si el oxígeno puede ayudarlo. Si sus niveles de oxígeno son bajos, la oxigenoterapia ayudará a reducir la tensión en su corazón, cerebro y músculos, y el uso de oxígeno según lo indicado puede ayudarlo a sentirse mejor. Sin embargo, si sus niveles son normales o solo bajan un poco, el oxígeno no ayudará a su condición. ¡Entonces no se sorprenda si le dicen que no lo necesita!
Dr. Schreiber está certificado en medicina interna y enfermedades pulmonares por la Junta Estadounidense de Medicina Interna. Es miembro de Nassau Chest Physicians, P.C., que participan activamente en la American Lung Association en Nueva York. Schreiber es director de la SICU en el Hospital St. Francis, director médico del Departamento de Policía de Oyster Bay Cove Village y miembro del Cuerpo de Reserva Médica del Condado de Nassau. Está en el equipo profesional del Hospital St. Francis, el Hospital Universitario de North Shore (Manhasset y Plainview) y el Hospital St. Joseph.
