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La soledad es una epidemia invisible que afecta a 60 millones de estadounidenses. Todos se sienten solos a veces en sus vidas, pero la soledad crónica plantea un grave riesgo para la salud. Una nueva investigación sugiere que la soledad y el aislamiento social son una amenaza tanto para su salud como para la obesidad. Como dice Richard Lang, MD, presidente de medicina preventiva en la Clínica Cleveland en Ohio, las personas deben prestar atención a la soledad "de la misma manera que lo harían con su dieta, ejercicio o cuánto dormir".
Según John Cacioppo, neurocientífico social de la Universidad de Chicago, los efectos del aislamiento social o el rechazo son tan reales como la sed, el hambre o el dolor. "Para una especie social, estar al borde del perímetro social es estar en una posición peligrosa", dice Cacioppo, quien es coautor de La soledad: la naturaleza humana y la necesidad de conexión social. "El cerebro entra en un estado de autoconservación que trae consigo muchos efectos no deseados".
Cuando tu cerebro está en alerta máxima, tu cuerpo responde de la misma manera. Los niveles matutinos de la hormona del estrés cortisol aumentan porque te estás preparando para otro día estresante. "Obtenemos un ciclo diurno más plano en ese cortisol, lo que significa que no se cierra tanto por la noche", dice Cacioppo. Como resultado, es más probable que el sueño se vea interrumpido por micro despertares. La investigación de Cacioppo sugiere que la soledad en realidad altera las expresiones génicas, o "qué genes se activan y desactivan de manera que ayudan a preparar el cuerpo para ataques, pero también eso". aumentar el estrés y el envejecimiento en el cuerpo. "Los estudios en animales han demostrado que el aislamiento social altera los niveles de dopamina, un neurotransmisor que determina el comportamiento impulsivo.
La combinación de efectos tóxicos puede afectar el rendimiento cognitivo, comprometer el sistema inmunológico y aumentar la riesgo de enfermedad vascular, inflamatoria y cardíaca. Los estudios demuestran que la soledad aumenta el riesgo de muerte prematura en un 45 por ciento y la posibilidad de desarrollar demencia en etapas posteriores de la vida en un 64 por ciento. Por otro lado, las personas que tienen fuertes lazos con sus familiares y amigos tienen hasta un 50 por ciento menos de riesgo de morir en un período de tiempo determinado que aquellos con menos conexiones sociales.
Un estudio presentado en la Asociación de Alzheimer's International del mes pasado La conferencia en Washington, DC, descubrió que la soledad está asociada con el deterioro cognitivo acelerado en los adultos mayores. Investigadores del Hospital Brigham and Women's y Harvard Medical School informaron que las personas más solitarias del estudio experimentaron un deterioro cognitivo a un ritmo aproximadamente 20% más rápido en un período de 12 años que las personas que no estaban solas.
Investigación de la Universidad Brigham Young publicada a principios de este año sugiere que el riesgo para la salud asociado con la soledad o el aislamiento social es "comparable a los factores de riesgo bien establecidos", como la obesidad, el abuso de sustancias, las lesiones y la violencia, y la calidad ambiental. "A la luz de la creciente evidencia de que el aislamiento social y la soledad están aumentando en la sociedad, parece prudente agregar aislamiento social y soledad a las listas de preocupaciones de salud pública", según los autores del estudio.
No hay nada de inusual en sentirse solo. "Es perfectamente común que las personas experimenten soledad cuando cambian sus redes sociales, como irse a la universidad o mudarse a una nueva ciudad", dice Harry Reis, profesor de psicología de la Universidad de Rochester. La muerte de un ser querido o la discordia marital también pueden desencadenar sentimientos de aislamiento. Pero hay una diferencia entre la "soledad" de "estado" temporal y la de "rasgo" crónico.
"Muchos de los pacientes que vemos han tenido una soledad situacional que se vuelve crónica. Han sido incapaces de reconstruir después de una pérdida o una mudanza o retiro ", dice el psiquiatra Richard S. Schwartz, MD, coautor de The Lonely American: Drifting Apart in the Twenty-First Century. "Una de las formas en que la soledad situacional puede volverse crónica es precisamente la vergüenza que sentimos por nuestra soledad, la sensación que tenemos de ser un perdedor".
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La soledad es mala para su salud "Existe la idea de que las personas solas están haciendo algo mal", dice la autora Emily White, quien relató su propia experiencia en Lonely: Aprender a vivir con soledad. "Falta de habilidades sociales … falta de inteligencia … menos atlética. Nociones que no llevamos a otras condiciones psicológicas similares como la depresión ".
Sentirse solo no es lo mismo que estar solo. "Para algunas personas, a pesar de que tienen lo que en el exterior parece un mundo social, su experiencia interna es la soledad", dice Nadine Kaslow, PhD, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de Emory University y jefa de psicología de Grady Health System, ambos en Atlanta.
Reis cree que la soledad está enraizada en la calidad de las relaciones de una persona. "Es una falta de lo que llamamos interacción íntima … interacciones significativas donde las personas se conectan realmente con la otra persona", dice.
¿Qué debe hacer una persona solitaria?
Primero,
reconoce la soledad . La soledad a menudo se equipara con ser un perdedor, "al sostener una gran L sobre tu cabeza", dice Cacioppo. Las personas tienden a negar u ocultar su soledad, en cuyo caso es probable que empeore. Segundo,
comprende lo que la soledad le está haciendo a tu mente y cuerpo . "A menos que comprenda las complejidades psicológicas de la soledad, no comprenderá lo que está haciendo", dice White. Tercero,
responden . "La idea es volver a conectar de manera segura", dice Cacioppo. Las redes sociales no son un sustituto del contacto cara a cara, pero "es mejor que nada". White descubrió que sus propios sentimientos de soledad comenzaron a cambiar cuando se inscribió en una liga de baloncesto femenino. "Estaba nervioso. Estaba cohibido. Pero me obligué a hacerlo ", dice. Un terapeuta puede ayudar, especialmente si la soledad va acompañada de sentimientos de ansiedad o depresión. "La soledad promueve el secreto y la desconfianza", dice White. "Si encuentras a alguien fuera de tu círculo social … puedes hablar abiertamente".
Si conoces a alguien que está solo y quieres ayudar, aquí hay algunas sugerencias de White:
No enviar mensajes de texto. Use el teléfono.
- Si deja un mensaje y no recibe una llamada de retorno, vuelva a llamar.
- Configure algo de bajo perfil, como una caminata. Mantenga la temperatura emocional baja.
- No disminuya lo que está pasando la persona solitaria.
- Reconozca que puede tener que trabajar más para obtener el mismo nivel de respuesta que recibiría de otro amigo.
- Los actos simples de interacción social pueden marcar una gran diferencia. Así que la próxima vez, solo di "hola": al vecino que pasas de camino al trabajo, a la hermana a la que no has llamado en semanas, o al compañero de trabajo con el que rara vez hablas en la cafetera.
" Si [una persona solitaria] puede hacer un amigo más, la soledad comienza a disminuir ", dice Jacqueline Olds, MD, coautora de The Lonely American. "Todo tipo de cosas de miedo se vuelven posibles cuando tienes un amigo con quien hacerlas".
