Tos, sibilancias, dificultad para respirar: las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) están tan familiarizadas con estos síntomas como las personas con asma, pero las dos condiciones son en realidad muy diferentes unos de otros.
Es fácil confundir una condición con la otra al principio. Después de todo, tienen una gran cosa en común: la incapacidad de llevar suficiente aire a los pulmones. También son tratados con algunos de los mismos medicamentos. Entonces, ¿qué los hace diferentes?
Cambios físicos: hilos comunes, diferencias distintas
En algunos aspectos, los cambios en el cuerpo que causan falta de aliento son similares entre la EPOC y el asma. Pero varias otras diferencias entre la EPOC y el asma establecen las dos condiciones aparte.
La EPOC es un término genérico utilizado para diagnosticar a las personas que tienen bronquitis crónica, enfisema o una combinación de ambos. Las personas con la forma crónica de bronquitis de EPOC encuentran difícil respirar porque sus vías respiratorias se hinchan y se llenan de moco. Los mismos cambios ocurren en personas con asma, pero ocurren debido a factores desencadenantes o factores en el ambiente que causan una reacción. Los factores desencadenantes pueden ser el humo del cigarrillo, la caspa de las mascotas, el polvo o una variedad de otras cosas. Las personas con EPOC tienden a presentar versiones más leves de síntomas como dificultad para respirar incluso sin desencadenantes presentes, pero cuando están expuestos a desencadenantes, sus síntomas pueden empeorar.
Las personas que tienen EPOC debido a enfisema, mientras tanto, tienen aire dañado sacos en sus pulmones, que pueden conducir a la hiperinflación, o la incapacidad de los pulmones para volver a su forma normal después de expulsar el aire. "Los pulmones se hinchan o se expanden", dice Anil Singh, MD, un especialista en cuidados críticos pulmonares con Allegheny Health Network en Pittsburgh. "Eso hace que sea difícil sentir que ha recuperado el aliento". La mayoría de las personas con EPOC tienen una combinación de bronquitis crónica y enfisema.
Edad de inicio: niños y adultos
Otra característica que distingue a la EPOC de El asma es la edad a la que generalmente comienzan los síntomas. La mayoría de las personas son diagnosticadas inicialmente con asma en la infancia, y la mayoría de los niños con asma comienzan a presentar síntomas antes de los 5 años. Sin embargo, las personas con EPOC generalmente no se diagnostican hasta que tienen 40 años o más. Esto se debe a que la condición a menudo es provocada por años de fumar y es el resultado de la lenta progresión de la enfermedad.
Causas: genética, hábitos y más
Nadie sabe exactamente por qué algunas personas tienen asma y otras no lo hagas Se cree que tiene un componente genético porque la enfermedad tiende a ser hereditaria. Estas diferencias genéticas pueden hacer que las personas sean más propensas a reaccionar ante los desencadenantes en el medio ambiente. Algunos expertos también han teorizado que las infecciones respiratorias en la infancia o la niñez temprana pueden hacer que una persona tenga más probabilidades de desarrollar asma.
La causa de la EPOC es mucho más clara. Fumar es la causa principal y se atribuye a alrededor del 85 al 90 por ciento de todas las muertes por EPOC. La exposición a la contaminación del aire, los productos químicos y el humo de segunda mano también pueden causarlo. En casos raros, un defecto genético llamado deficiencia de alfa-1 antitripsina, o AAT, puede conducir a EPOC. Según la American Lung Association, AAT es responsable de solo 2 a 3 por ciento de los casos de EPOC.
Tratamiento: los medicamentos son iguales, otras terapias son diferentes
Algunos de los tratamientos para la EPOC y el asma son similares. Los broncodilatadores, que relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias, se usan para ambas afecciones. Los esteroides inhalados también pueden proporcionar alivio para el asma y la EPOC.
Otros tratamientos tienden a ser más específicos de la afección. Se alienta a las personas con asma a evitar sus desencadenantes personales, como mantener a las mascotas fuera de sus casas o evitar el aire libre cuando los factores desencadenantes como el polen de los árboles son altos. En casos severos, las personas con asma pueden optar por la termoplastia bronquial, un procedimiento quirúrgico relativamente nuevo que quema algunos de los músculos de las vías respiratorias, lo que reduce su capacidad de contracción.
Si bien se alienta a las personas con EPOC a evitar los factores desencadenantes, hay un mayor énfasis para ellos en dejar de fumar, lo que puede ayudar a prevenir un mayor daño a los pulmones. Además de tomar medicamentos, a las personas con EPOC también se les puede recetar oxígeno o someterse a rehabilitación pulmonar, un programa que se enfoca en aprender nuevas estrategias de respiración, diferentes maneras de hacer las tareas diarias y entrenamiento de ejercicio personal. Como último recurso, existen procedimientos, como cirugías de reducción de volumen pulmonar y trasplantes de pulmón, que pueden ayudar con la EPOC.
Perspectiva: controlable frente a progresiva
No hay cura para la EPOC o el asma, pero el pronóstico típico de cada condición es diferente. Con un diagnóstico y tratamiento rápidos, el asma puede controlarse bien. Algunos niños incluso pueden superar la condición a medida que crecen.
La EPOC, por otro lado, se considera una enfermedad progresiva, lo que significa que generalmente empeora con el tiempo. Incluso con el tratamiento, los pulmones dañados por la EPOC no pueden volver a la normalidad.
"Una vez que ocurren los cambios estructurales en los pulmones, no puede revertirlos", dice Singh.
El tratamiento puede, sin embargo, desacelerar la progresión de COPD y hacerlo más manejable. Los investigadores también están investigando varios factores relacionados con la EPOC para desarrollar mejores medicamentos y terapias.
