Para el año 2050, el número de estadounidenses mayores de 65 años llegará a 88.5 millones, más del doble del número de personas de la tercera edad en 2010. A medida que la población siga envejeciendo, es probable que la cantidad de personas diagnosticadas con Alzheimer y otras demencias se dispare. La Asociación de Alzheimer espera que el número de personas con la enfermedad casi se triplique en las próximas cuatro décadas, de 5 millones a 13.8 millones.
"El envejecimiento de la población es un gran problema", dijo Jason Hassenstab, MD , profesor asistente de neurología y psicología en la Universidad de Washington en St. Louis. "Hay un impulso importante para diagnosticar bien antes de que las personas tengan síntomas. Una vez que las personas empiezan a mostrar síntomas, tratar de tratar la enfermedad en ese punto puede ser demasiado tarde ".
Se están logrando algunos avances en el cribado y la detección temprana mejorados. Investigadores suecos identificaron recientemente factores de riesgo comunes en personas jóvenes con demencia de inicio temprano, incluido el consumo de alcohol y drogas, depresión y presión arterial alta.
El estudio, publicado en JAMA Internal Medicine, analizó a casi medio millón de soldados en Suecia, donde todos los hombres deben alistarse en el ejército cuando tienen 18 años. Los investigadores hicieron referencias cruzadas a los registros de alistamiento, que incluyeron exámenes físicos y cognitivos, con bases de datos hospitalarias para diagnósticos posteriores de salud y demencia.
"La detección temprana de demencia en adultos de entre 40 y 50 años sigue estando plagada por un campo médico que no "Buscar la demencia como el diagnóstico inicial o secundario en individuos de mediana edad, dado el estereotipo de que la enfermedad es un problema de adultos mayores", dijo Mario Dulay, Jr., PhD, neuropsicólogo del Houston Houston Methodist Neurological Institute.
Murray Grossman, MD, director del Centro de Degeneración Frontotemporal de Penn en la Universidad de Pensilvania, está de acuerdo en que "no hay un sistema disponible para la detección amplia de personas de 40 a 65 años que están en riesgo de desarrollar demencia, y hay no se dedican suficientes fondos al desarrollo de los instrumentos de detección. "
En otro estudio, del Centro de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de Northwestern, los investigadores mostraron pho de figuras famosas como John F. Kennedy y Princess Diana a personas con una edad promedio de 62 años. La mitad de los participantes tenían demencia de inicio temprano, mientras que la otra mitad tenía una función cognitiva normal.
Aquellos con demencia podían nombrar a enfrenta el 49 por ciento de las veces, mientras que el grupo saludable podría nombrar las caras famosas el 93 por ciento del tiempo. Si no podían pensar en el nombre de la persona famosa, se les pidió a los participantes que describieran las características.
"El objetivo era observar los signos y síntomas que comúnmente ocurren en la demencia y desenredarlos", dijo Emily Rogalski, PhD, un profesor asistente y uno de los autores del estudio. "Cuando puedes ver en qué parte del cerebro hay daños y con qué síntoma está asociado, como el reconocimiento de nombres, es útil cuando pensamos en curas y tratamientos. De esa forma, sabemos a qué objetivo. "
Hoy en día, los pacientes generalmente se someten a una variedad de pruebas psicológicas para diagnosticar la demencia, desde tener que recordar los nombres de los objetos hasta hacer cálculos básicos de matemáticas y copiar dibujos. Estas pruebas pueden ayudar a detectar la demencia del paciente, pero no identifican el tipo que tienen. Hassenstab señala que a menudo también se pierden los signos sutiles de deterioro mental.
"Las medidas de detección actuales son notoriamente inespecíficas para diferenciar los tipos de demencias", dijo Dulay.
También se están realizando investigaciones en pruebas de biomarcadores, donde biológicos los indicadores podrían resaltar los signos tempranos de la enfermedad de Alzheimer, al igual que los niveles altos de azúcar en la sangre pueden apuntar a la diabetes. Pero "los resultados no son absolutamente confirmatorios o excluyentes de desarrollar realmente una enfermedad neurodegenerativa", dijo el Dr. Grossman.
Si bien no existe una cura para el Alzheimer y los medicamentos solo pueden retrasar la progresión de la enfermedad, la detección temprana puede ayudar a los pacientes y seres queridos a prepararse para los desafíos futuros. "Los especialistas pueden ayudar a los padres a encontrar formas de explicarles a los niños lo que significa si un padre tiene demencia", dijo Dulay. "También pueden ayudar a explicar qué esperar con respecto al curso de la enfermedad".
