Todo el mundo ha sentido el dolor de un dedo del pie aplastado, la punzada de un tirón muscular o el palpitar de un fuerte dolor de cabeza, pero ¿sabe por qué? La respuesta al dolor que damos por sentado es en realidad una reacción en cadena sofisticada e instantánea.
El dolor ocurre por una simple razón: para protegerlo. Si su cerebro registra dolor, por lo general deja de hacer lo que le causó. Se remonta al instinto de "luchar o huir", dice Sujittra Tongprasert, MD, anestesiólogo del Hospital de la Universidad de Louisville en Kentucky. El dolor es la forma en que el cuerpo le hace saber que lo que hace es dañino y que debe dejarlo.
El proceso del dolor
El dolor comienza en la fuente de una lesión o inflamación, ya sea su dedo o su espalda baja. Cuando te lastimas, la respuesta automática del cuerpo es estimular los receptores del dolor, que a su vez liberan sustancias químicas, dice el Dr. Tongprasert.
Estos productos químicos, que llevan el mensaje "¡Ay, eso duele!" Van directamente a la médula espinal. La médula espinal transporta el mensaje de dolor desde sus receptores hasta el cerebro, donde es recibido por el tálamo y enviado a la corteza cerebral, la parte del cerebro que procesa el mensaje.
En otras palabras, el El mensaje físico de la lesión viaja desde donde te lastiman directamente a tu cerebro, donde registra la sensación conocida como dolor. Su cerebro percibe ese dolor y envía el mensaje de dolor al área de su cuerpo que duele, y todo sucede muy rápido. No tropiezas con tu dedo del pie y notas que duele cinco minutos después; ya sabes de inmediato.
La diferencia entre el dolor agudo y el dolor crónico
Hay diferentes tipos de dolor, más que leves y severos, que pueden afectar la forma en que sientes y percibes el dolor.
El dolor agudo es dolor a corto plazo, generalmente lo que experimenta después de algún tipo de accidente o lesión: se rompe el brazo o se le cae una lata de sopa en el pie. Una vez que la lesión se ha curado, su dolor desaparece y no requiere tratamiento adicional.
El dolor crónico es un dolor persistente, generalmente causado por una afección como la fibromialgia o la artritis. Las personas con dolor crónico necesitan tratamiento a largo plazo y terapia para controlar su dolor. Sienten dolor de manera diferente y procesan esos mensajes de dolor de forma diferente a un dolor agudo, punzante o con corte de papel debido a su larga experiencia con el dolor.
Cómo el dolor puede cambiar el sistema nervioso
Los químicos liberados por el el cuerpo cuando ocurre una lesión o cuando el cuerpo tiene otros procesos anormales que tienen lugar realmente hacen cambios en el sistema nervioso. Los tipos de cambios que hacen están relacionados con el tipo de dolor que siente.
"En pacientes con dolor crónico, hay un funcionamiento anormal del procesamiento del dolor", dice Tongprasert. Normalmente, el sistema nervioso central inhibe automáticamente las sensaciones desagradables como el dolor. Pero con el dolor crónico, la función del sistema nervioso se altera y se vuelve más sensible al dolor. Las células nerviosas en personas con dolor crónico pueden volverse tan sensibles que el cerebro percibe incluso un toque suave como dolor.
Existe evidencia física, basada en imágenes de resonancia magnética (MRI), que muestra una cantidad anormal de estimulación en el cerebros de pacientes con dolor crónico, dice Tongprasert. Eso significa que las personas con dolor crónico perciben físicamente y sienten dolor de manera diferente, más intensa, que otras.
"La memoria también es parte de la percepción del dolor", señala Tongprasert. Cuando se estimula el cerebro, el cerebro reconoce el estímulo del dolor, pero también se basa en experiencias pasadas para ayudar a determinar qué es ese estímulo. Cuando el cerebro tiene "memoria" de dolor crónico y persistente, cambia la forma en que "siente" cada nuevo dolor y lo siente con más fuerza. "Es por eso que, incluso con el mismo tipo y cantidad de estimulación, la percepción del dolor es única", dice Tongprasert.
Lo que sabemos ahora sobre el dolor y cómo tratarlo es solo el comienzo de lo que eventualmente comprendemos sobre el dolor. Todavía hay mucho que debemos aprender sobre el dolor crónico y el manejo efectivo del dolor, dice Tongprasert.
