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MIÉRCOLES, 17 de abril de 2013 - Aunque el cáncer de cabeza y cuello es relativamente raro, la devastación la enfermedad es difícil de ignorar La extirpación de tumores en la boca, garganta, caja de la voz, cavidad nasal o glándulas salivales puede hacer que un paciente pierda la capacidad de hablar, tragar, comer o respirar, lo que afecta enormemente su calidad de vidaincluso después el cáncer se ha ido. Desde hace tiempo, los pacientes y los médicos se han enfrentado a la difícil decisión de seguir adelante con los tratamientos arriesgados por el bien de la supervivencia, un desafío que el crítico de cine Roger Ebert conocía muy bien. Antes de la muerte de Ebert, los tratamientos para el cáncer de cabeza y cuello le costaban la capacidad de comer y hablar.
En las últimas décadas, las terapias de radiación se han vuelto más efectivas para tratar una variedad de cánceres. Pero si bien estas terapias pueden tener un impacto significativo en el pronóstico de un paciente, pueden ser demasiado agresivas para el cáncer de cabeza y cuello. Debido a que la radiación generalmente se dirige a superficies grandes del cuerpo-tejido sano además de canceroso, los tratamientos pueden causar daños permanentes y graves en partes de la cabeza y el cuello. Pero los avances recientes en oncología de radiación pueden cambiar esto pronto.
En el MD Anderson Cancer Treatment Center en Houston, Texas, los oncólogos radioterapeutas han trabajado durante los últimos años para aprovechar la precisión de la terapia de protones, un tipo de radiación de partículas de haz externo. terapia, en la que los protones se dirigen específicamente a los tumores para erradicarlos. El Centro de terapia de protones del MD Anderson se inauguró en 2006, y actualmente es uno de los únicos 10 centros de este tipo en los Estados Unidos. La precisión de la terapia ataca de manera efectiva tumores complejos que son inoperables o difíciles de tratar.
"Hay un enfoque de pintura en aerosol y un enfoque de lápiz donde se pueden poner pequeños puntos y cubrir el lienzo", dijo Steven Frank, MD, profesor asociado en el departamento de oncología de radiación del MD Anderson y director de tecnologías avanzadas en Proton Therapy Center. El Dr. Frank usa un tipo específico de terapia de protones en pacientes con cáncer de cabeza y cuello, conocida como terapia de protones de intensidad modulada (IMPT), que es la más avanzada de su tipo. MD Anderson fue el primer centro en el mundo que trató a pacientes con cáncer de cabeza y cuello con IMPT usando la optimización multisiembra (MFO), que es una forma más avanzada de terapia con haz de lápiz que proporciona un único haz estrecho de protones al tumor. "La novedad de la terapia de hoy es que podemos ofrecer pequeños puntos a medida que la radiación sale de la máquina. Es la acumulación de estos pequeños puntos que se dirigen al tumor".
Para tratar el cáncer de cabeza y cuello, los médicos suelen utilizar una variedad de las terapias de radiación que incluyen radioterapia de intensidad modulada (IMRT), que proporciona imágenes tridimensionales. En raras circunstancias, los médicos pueden usar radioterapia interna, conocida como braquiterapia, que consiste en implantar quirúrgicamente material radioactivo en los tumores y el tejido circundante para destruir las células cancerosas. Pero a diferencia de estos tratamientos, IMPT no penetra más allá del cáncer.
Frank y su equipo han usado IMPT para tratar pacientes con tumores en las cavidades nasal, sinusal y oral, la laringe, la base del cráneo y la columna vertebral, y incluso cánceres en los ojos. El MD Anderson utilizó por primera vez IMPT en 2010 para tratar a un paciente con una masa cancerosa potencialmente mortal rodeando el tronco cerebral. La tecnología también ha demostrado ser efectiva en pacientes pediátricos con tumores complejos, porque a menudo es demasiado riesgoso tratar el cuerpo de los niños con la agresiva terapias usadas en adultos. Hasta la fecha, el hospital ha utilizado IMPT en 130 pacientes con cáncer de cabeza y cuello.
El éxito inicial de Frank con la tecnología ha provocado un alcance más agresivo con los pacientes. Este verano, comenzará un ensayo de control aleatorizado de 360 pacientes con cáncer de cabeza y cuello durante un período de dos años.La mitad recibirá IMRT y la otra mitad recibirá IMPT. El objetivo principal del estudio será reducir las complicaciones del tratamiento a más largo plazo en un 33 por ciento, dijo Frank, que actualmente está solicitando fondos del National Institutes of Health.
Sin embargo, hay algunos expertos que son escépticos: o al menos quiere más información. Len Lichtenfeld, MD, subdirector médico de la American Cancer Society, dijo que cree que todavía es demasiado pronto para saber con certeza si este tipo de terapia hará una diferencia a largo plazo para los pacientes con cáncer de cabeza y cuello, aunque dijo que la terapia de protones se ha convertido en uno de los estándares en la atención del cáncer pediátrico, cerebral y espinal. "Lo que básicamente dicen es que pueden pintar el tumor con mucha más precisión, pero lleva tiempo demostrar esa teoría", dijo. "En general, los médicos y pacientes han aceptado que [la terapia de protones] ofrece un tratamiento superior, pero también que aún no se ha demostrado que sea un tratamiento exitoso fuera de control".
Tratamiento de pacientes por una enfermedad rara y compleja
El cáncer de cabeza y cuello representa solo alrededor del 3 por ciento de todos los cánceres en los Estados Unidos, según el Instituto Nacional del Cáncer. La revista Oncology estima que cada año, aproximadamente 50,000 estadounidenses son diagnosticados con cáncer de cabeza y cuello, y 11,000 mueren de la enfermedad. En el momento en que se diagnostica la mayoría, su cáncer ya ha hecho metástasis.
Tal fue el caso de Steve Harris. En noviembre de 2011, Harris descubrió un bulto en el lado derecho de su cuello que le dificultaba tragar, y poco después, se enteró de que tenía varios carcinomas de células escamosas en la boca: uno cerca de su lengua, otro en sus amígdalas, y otra más en la parte posterior de su garganta. Después de terminar un curso agresivo de quimioterapia, Harris aún necesitaba tratamiento. Sus doctores dijeron que la cirugía era el último recurso absoluto, y entonces Harris y su esposa comenzaron a investigar sus opciones para la terapia de radiación.
"Hay muchas cosas que puedes dañar. Esa es la razón por la que decidí hacer protones", dijo. Harris, que trabaja como superintendente de una escuela pública y vive en una granja de 50 acres en Wichita Falls, Texas, con su esposa y cuatro hijos. "La radiación regular atraviesa y produce un gran daño colateral". Harris fue tratado con IMPT en el MD Anderson en noviembre de 2011.
Al igual que con muchos pacientes con cáncer de cabeza y cuello, Harris tiene un historial de consumo de tabaco y alcohol, ambos factores de riesgo primarios. "Me mojé desde que estaba en la escuela primaria", dijo. "Fue en el momento en que tragaba jugo de tabaco". Además, Harris dijo que sus biopsias tumorales resultaron positivas para el virus del papiloma humano (VPH), el virus de transmisión sexual que también causa cáncer de cuello uterino.
Actualmente, el VPH es la principal causa de cáncer de cabeza y cuello entre los hombres en los Estados Unidos. Alrededor del 80 por ciento de las incidencias de cáncer de cabeza y cuello se diagnostican en hombres frente al 30 por ciento entre las mujeres. Un estudio publicado en el Journal of Clinical Oncology de 2011, proyecta que para 2020, la tasa de cáncer de orofaringe HPV positivo superará las tasas de cáncer de cuello uterino. Los Centros para el Control de Enfermedades informan que se desconocen los motivos de esta disparidad entre los hombres. Un informe de los CDC especula que a través de la exposición cervical al VPH, algunas mujeres pueden desarrollar una inmunidad al VPH oral. "Esto es una epidemia", dijo Frank. "Es por eso que la terapia de protones es aún más importante".
Para recibir sus tratamientos, Harris se mudó temporalmente a Houston para poder estar cerca del hospital. Se quedó con un amigo durante un mes y medio, y se dirigió al hospital cinco días a la semana para recibir tratamientos de IMPT. Cada sesión duró alrededor de 30 minutos. "Tenía miedo a la muerte. Dijeron que sería doloroso, sería horrible", dijo Harris. "Simplemente pensé que estaba preparado para lo peor. Simplemente atacaría esto y lo superaría".
Como especialista en radiología, Frank dijo que siempre es honesto con sus pacientes sobre cuán difíciles son los tratamientos. puede ser para pasar. La radioterapia, sin importar de qué tipo, puede causar dolor e incomodidad tremendos. Para los pacientes con cáncer de cabeza y cuello, la radiación puede provocar problemas para tragar, náuseas y vómitos, pérdida de gusto y úlceras en la boca, dijo Frank. Muchos pacientes no pueden comer.
Pero en algunos casos, IMPT ha permitido a los pacientes la capacidad de mantener una calidad de vida relativa durante todo el tratamiento, dijo Frank. Según el MD Anderson, alrededor del 60 por ciento de los pacientes con cáncer de cabeza y cuello generalmente requieren un tubo de alimentación mientras duran sus tratamientos, pero con IMPT, una sonda de alimentación puede no ser necesaria ya que la radiación tiene menos impacto en las áreas que rodean el cáncer.
Harris, que ahora no tiene cáncer, se sorprendió al descubrir que experimentó muy pocos efectos secundarios, y dijo que no sintió mucho dolor mientras estaba en tratamiento. "Mi cuello estaba ardiendo al final", dijo, y agregó que sobrevivió bebiendo hasta nueve. Asegura cada día y mucha agua. "Todos ustedes no me están enfermando", les dijo a sus médicos sobre la radioterapia. "Arranca, veamos esto".
