A muchos pacientes con EPOC se les recetan medicamentos inhalados para ayudar a tratar los síntomas de tos, sibilancia y dificultad para respirar. Sin embargo, algunos pacientes son reacios a tomarlos porque creen erróneamente que todos los medicamentos inhalados son esteroides y temen los efectos secundarios. Un paciente puede escuchar de familiares o amigos que estos medicamentos tienen muchas reacciones adversas, pero generalmente son incorrectos.
Los medicamentos inhalados para la EPOC incluyen broncodilatadores de acción prolongada y de acción prolongada, y ninguno de ellos es corticosteroides. A los pacientes con EPOC leve y solo síntomas intermitentes se les receta un broncodilatador de acción corta, o beta agonista de acción rápida (SABA), para usar cuando se presenten los síntomas. Típicamente, estos vienen en un inhalador de dosis medida y contienen un medicamento de inicio rápido (por ejemplo, albuterol). Estos medicamentos son simpaticomiméticos (primos lejanos de la adrenalina) y funcionan para abrir los tubos bronquiales rápidamente. Una dosis de un broncodilatador de acción corta funciona rápidamente y luego abandona el cuerpo rápidamente, perdiendo entre cuatro y seis horas. Los efectos secundarios son temporales y pueden incluir nerviosismo, temblores, aumento de la frecuencia cardíaca o de la presión arterial e insomnio. No tienen consecuencias a largo plazo si se usan según las indicaciones.
A los pacientes con EPOC avanzada y síntomas persistentes se les puede recetar un broncodilatador de acción prolongada como siguiente paso en su tratamiento. Los agonistas beta de acción prolongada (LABA) ayudan a mantener abiertos los bronquios durante hasta 12 horas. Son similares a SABA en su acción y efectos secundarios, y también son parte de la familia simpaticomimética. El salmeterol y el formoterol son ambos broncodilatadores de LABA. Otro tipo de broncodilatador de acción prolongada se encuentra en la familia anticolinérgica. El tiotropio es el único anticolinérgico inhalado de acción prolongada actualmente disponible en los EE. UU. Los efectos secundarios más comunes de este tipo de medicamento son boca seca, estreñimiento y problemas para orinar, y los pacientes con glaucoma deben tomarlos con precaución.
La investigación médica reciente ha demostrado que los pacientes con EPOC de moderada a grave que tomaron una combinación de un ABAP y un corticosteroide inhalado (CI) tuvieron menos exacerbaciones de su EPOC en el transcurso de un año. Estos medicamentos combinados (fluticasona más salmeterol, budesonida más formoterol) contienen una dosis extremadamente pequeña del corticosteroide, que se mide en microgramos. A modo de comparación, las dosis orales de corticosteroides administradas a pacientes con exacerbaciones de la EPOC suelen contener de 100 a 1000 veces la cantidad encontrada en las dosis inhaladas, y se miden en miligramos. Además, la mayor parte del corticosteroide que se inhala no viaja más allá de los pulmones: muy poco ingresa al torrente sanguíneo y viaja al resto del cuerpo.
Mientras que los medicamentos para la EPOC generalmente se consideran seguros, hay algunos medicamentos de corta duración. y los efectos secundarios a largo plazo que debe tener en cuenta. Cuando se toma durante muchos años, un ICS puede aumentar las posibilidades de osteoporosis, formación de cataratas y hematomas en la piel. También se ha sugerido que la combinación de LABA-ICS puede aumentar la probabilidad de contraer neumonía. Sin embargo, en la práctica médica, generalmente no vemos los efectos secundarios de un SCI que las personas que toman pastillas o inyecciones de corticosteroides pueden experimentar, como hinchazón de la cara, retención de líquidos, azúcar en la sangre y presión sanguínea elevados, y adelgazamiento óseo.
Por lo tanto, la mayoría de los medicamentos inhalados recetados para la EPOC no contienen esteroides. Pero incluso los medicamentos combinados que tienen un ICS contienen solo pequeñas cantidades y generalmente son seguros para la mayoría de las personas. Por supuesto, cada persona es diferente, y usted puede reaccionar de manera diferente a otra persona a un medicamento. Por lo tanto, siempre debe analizar los posibles beneficios y riesgos de un nuevo tratamiento con su médico antes de comenzar a tomarlo.
El Dr. Schreiber está certificado en medicina interna y enfermedades pulmonares por la Junta Estadounidense de Medicina Interna. Es miembro de Nassau Chest Physicians, P.C., que participan activamente en la American Lung Association en Nueva York. Schreiber es director de la SICU en el Hospital St. Francis, director médico del Departamento de Policía de Oyster Bay Cove Village y miembro del Cuerpo de Reserva Médica del Condado de Nassau. Está en el equipo profesional del Hospital St. Francis, el Hospital Universitario de North Shore (Manhasset y Plainview) y el Hospital St. Joseph.
