Cuando Ian Burkhart abrió y cerró su mano, una habitación llena de médicos y científicos estalló en aplausos. "Me hizo llorar", dice el padre de Burkhart.
Al final de su primer año en la universidad, Burkhart se zambulló en una ola del océano y se rompió el cuello. Perdió el uso de sus piernas y sus brazos debajo del codo. A los 19 años, era completamente dependiente de otros para alimentarlo y bañarlo.
Burkhart aceptó ser el primer paciente en probar una nueva tecnología diseñada para evitar su espina cortada, enviando la señal de su cerebro directamente a los músculos de su antebrazo . Los hallazgos de los investigadores se describen en un informe del 13 de abril en la revista Nature .
El dispositivo experimental, llamado Neurobridge, es el resultado de una colaboración entre cirujanos, científicos, especialistas en software e ingenieros de The. El Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio y Battelle, una organización de investigación sin fines de lucro.
El primer paso fue trazar un mapa del punto exacto en la corteza motora de Burkhart que controla su mano derecha. Luego los cirujanos abrieron su cráneo e implantaron un pequeño chip de computadora.
El siguiente paso fue enseñarle al chip cómo leer los pensamientos de Burkhart. Dentro de una máquina de resonancia magnética, vio el video de una mano moviéndose de maneras específicas, e imaginó moviendo su propia mano de esa manera. El chip leyó esas señales cerebrales, las decodificó y las tradujo en señales eléctricas.
Los científicos luego manipularon una serie de bandas metálicas para rodear el antebrazo de Burkhart y los músculos que mueven la mano. Luego literalmente lo conectaron, pasando un cable desde su cráneo al brazo, conectando el chip implantado a las bandas de metal en su brazo.
Burkhart enfocó su mente … y movió su mano. Él abrió y cerró el puño, moviendo los dedos. Incluso logró sostener una cuchara por un momento.
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Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que esta tecnología pueda usarse en el mundo real. Por un lado, necesita ser inalámbrico para que no haya un cable enchufado en el cráneo. Los investigadores también necesitan encontrar una forma de enviar una señal desde el cuerpo de vuelta al cerebro. La columna envía señales en ambas direcciones, para que pueda sentir cuándo se mueve su cuerpo. Burkhart no podía sentir sus dedos moviéndose.
Pero los investigadores que permitieron que Burkhart moviera su propia mano ya están imaginando lo que puede significar para el futuro.
"Estamos mirando artículos usuales todos los días", dice Ali Rezai , MD, el neurocirujano en Ohio State que implantó el chip en el cerebro de Ian. "Podrías ponerte la manga, y tu manga ahora te permitirá coger una cuchara o un cepillo de dientes".
