Las picaduras de abejas, los antibióticos, los cacahuetes y la leche tienen al menos una cosa en común: se encuentran entre las causas más comunes de las alergias en los niños. Aunque no hay cura para las alergias, puede ayudar a proteger la salud de su hijo y prevenir reacciones alérgicas aprendiendo todo lo que pueda sobre las alergias y las causas de las mismas. También es importante ponerse al día sobre algunos hechos menos conocidos sobre las alergias que todos los padres deberían saber. Para ayudar, aquí hay nueve hechos de alergia a tener en cuenta:
1. Todo puede desencadenar reacciones alérgicas graves
Normalmente, el sistema inmunitario del cuerpo combate gérmenes potencialmente dañinos o invasores extraños, como virus y bacterias. Sin embargo, con alergias, el sistema inmune reacciona de forma exagerada a los alimentos u otras sustancias que normalmente no son peligrosas. Aunque las picaduras de abeja, los antibióticos y ciertos alimentos se encuentran entre los alérgenos más comunes, casi cualquier cosa puede actuar como un alérgeno y causar una reacción alérgica, dice Joyce Rabbat, MD, profesora asistente de alergia e inmunología pediátrica en el Sistema de Salud de la Universidad de Loyola en Maywood, Ill. Entre algunos de los alérgenos más sorprendentes están las cucarachas, el cloro, el jabón e incluso los pinos.
2. La mayoría de las reacciones alérgicas provienen de alimentos específicos
Aunque se ha informado que más de 160 alimentos causan alergias, estos ocho alimentos representan el 90 por ciento de todas las alergias alimentarias en los Estados Unidos:
- Maníes
- Nueces de árbol, como almendras y nueces
- Leche
- Huevos
- Soja
- Trigo
- Peces
- Mariscos
Cualquiera de estos alimentos o productos que contienen proteínas derivadas de estos alimentos se considera un alergeno alimentario principal. El Dr. Rabbat dice que leer las listas completas de ingredientes en las etiquetas de los alimentos antes de servir algo a un niño con alergias es muy importante.
3. Los síntomas de la alergia varían ampliamente
Las ronchas, el picor y el sarpullido cutáneo se encuentran entre una serie de signos reveladores de que un niño tiene una reacción alérgica. Aunque estos son los síntomas de alergia más comunes, Rabbat dice que las reacciones alérgicas pueden manifestarse de manera diferente de un niño a otro. "Algunos niños pueden desarrollar hinchazón, especialmente en los labios, la cara o la lengua, o una voz ronca, o tienen problemas para tragar", dice. "Los niños con asma pueden tener una exacerbación de su condición. Otros pueden tener vómitos, calambres o diarrea, especialmente niños con alergias a los alimentos".
4. Incluso una pequeña exposición a un alérgeno puede ser grave
En casos de alergias graves, la exposición incluso a una pequeña cantidad de un alérgeno puede desencadenar una reacción alérgica grave. "Cada individuo tiene un umbral ligeramente diferente", dice Rabbat. "Algunas personas pueden tener una reacción alérgica al inhalar o tocar un alérgeno, mientras que otras necesitan ingerirlo". Las reacciones severas a los alérgenos alimentarios comunes explican aproximadamente el 50 por ciento de todos los casos de anafilaxia. Los niños que han tenido una reacción alérgica grave deben usar un brazalete de alerta médica que identifique su desencadenante. Si su médico le ha recetado epinefrina, siempre debe llevar consigo este medicamento.
5. Las alergias pueden ser mortales
"Las reacciones alérgicas pueden poner en peligro la vida", dice Rabbat. "Las reacciones alérgicas severas pueden comprometer las vías respiratorias, lo que dificulta la respiración". Las alergias graves también pueden provocar anafilaxis, una reacción alérgica grave que puede causar una disminución drástica de la presión arterial, shock y pérdida de la conciencia. Las alergias a los alimentos, las picaduras de insectos, los medicamentos y el látex son las causas más comunes de esta reacción alérgica potencialmente mortal. La anafilaxia afecta a todo el cuerpo y requiere atención médica inmediata.
6. Hay una diferencia entre la intolerancia alimentaria y la alergia a los alimentos
Aunque la alergia a los alimentos y la intolerancia alimentaria pueden producir respuestas incómodas o anormales similares a los alimentos, no son lo mismo. Una alergia a los alimentos es una reacción que involucra al sistema inmune. El cuerpo produce un anticuerpo alérgico específico, conocido como inmunoglobulina E (IgE), para un alimento en particular. La intolerancia a los alimentos, por otro lado, es una reacción a los alimentos que no involucra al sistema inmune. Por ejemplo, muchas personas que desarrollan hinchazón o diarrea cuando beben leche pueden creer que tienen alergia a la leche cuando realmente es intolerancia a la lactosa. "Estas personas son simplemente deficientes en la enzima que ayuda a descomponer la lactosa, pero no corren un mayor riesgo de tener una reacción alérgica a la proteína que se encuentra en la leche", dice Rabbat.
7. Las alergias pueden cambiar con el tiempo
"Algunos niños pueden superar alergias a los alimentos", dice Rabbat. Pero las alergias a las nueces y mariscos tienden a ser persistentes y de por vida. También es posible que los niños mayores y adultos desarrollen alergias. La repetición de las pruebas de alergia puede ayudar a determinar si las alergias de su hijo están cambiando con el tiempo. La gravedad de las reacciones alérgicas también puede cambiar. "Algunos niños pueden experimentar inicialmente reacciones leves pero luego desarrollan reacciones anafilácticas", dice Rabbat. "No se puede simplemente asumir que estará bien con las exposiciones subsiguientes".
8. Retrasar la exposición a los alérgenos no previene las alergias
La sabiduría convencional solía ser que los padres deben esperar para presentar a los niños pequeños alimentos altamente alérgicos como pescado, huevos y cacahuetes. Esa ya no es la creencia. "En muchos casos, parece que la introducción temprana podría ser protectora", dice Rabbat. La Academia Estadounidense de Pediatría actualizó sus recomendaciones en 2008, indicando que esperar para presentar estos alimentos no previene que los niños desarrollen alergias. "Aconsejamos a los padres que introduzcan alimentos cuando sea apropiado para su edad", dice Rabbat. "No parece que la evitación ayude a prevenir el desarrollo de alergias".
9. Las alergias infantiles están en aumento
La prevalencia de las alergias ha ido en aumento desde los años ochenta. Actualmente, las alergias son la tercera afección crónica más común que afecta a los menores de 18 años. "No es solo que las alergias sean cada vez más reconocidas o que las diagnostiquemos con más frecuencia", dice Rabbat. "Las alergias están en aumento en general". Una teoría detrás de la tendencia es que los niños no están expuestos a gérmenes que ayudan a entrenar su sistema inmunológico porque las condiciones de vida en todo el mundo se han vuelto más higiénicas. Otra teoría sugiere un mayor uso de ciertos medicamentos La investigación también muestra que las alergias están relacionadas con el eccema. Sin embargo, Rabbat dice que la razón exacta por la que las alergias se han vuelto más prevalentes sigue sin estar clara.
