Millones de estadounidenses en crisis por deudas médicas |

John Lund / Sarto Harrison / Corbis

Las facturas médicas son la principal fuente de deudas en Estados Unidos, según un nuevo estudio de NerdWallet.

Una continuación de un estudio realizado por el mismo equipo el año pasado, que encontró que la deuda médica es la principal causa de bancarrota personal en los Estados Unidos; este estudio también viene después de un informe del Buró de Protección Financiera del Consumidor que encontró que la deuda médica penaliza excesivamente los puntajes de crédito del consumidor, incluidos los de los consumidores con seguro médico. Todos estos hallazgos apuntan a una creciente crisis de deuda médica en los Estados Unidos, que en gran parte es causada por errores de facturación médica y discrepancias en los precios hospitalarios, según NerdWallet.

Familias americanas en crisis

Entre un sistema de facturación plagado de errores y una falta de transparencia de precios y estándares en medicina, millones de estadounidenses están en cantidades devastadoras de deuda. Solo en 2012, se recaudó $ 21 mil millones en deuda médica de los consumidores estadounidenses.

Del total de la deuda en cobranzas, la deuda médica supera con creces cualquier otro tipo, incluida la deuda de préstamos estudiantiles. De hecho, el 38 por ciento de todas las cuentas de deudas en cobranzas se debe a facturas médicas.

El estudio estima que 51 millones de adultos estadounidenses (o uno de cada cinco) serán contactados por cobradores externos sobre una factura médica en 2014. Y una vez que cualquier factura se transfiere a un cobrador de deudas, puede afectar negativamente la calificación crediticia de un consumidor.

Incluso para los estadounidenses que pueden quedarse fuera de los cobros, las cuentas médicas son una carga significativa. Entre 2010 y 2013, el ingreso medio de los EE. UU. Disminuyó en $ 2,300, pero los gastos médicos de desembolso aumentaron en más de $ 1,800. Esa es una disparidad total de más de $ 4,100 por año para la familia estadounidense promedio.

Aunque la deuda médica es complicada, el estudio identificó dos áreas donde muchos estadounidenses podrían estar acumulando deudas inmerecidas.

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La facturación médica está rota

Uno de los principales contribuyentes al problema de la deuda médica de los Estados Unidos es el sistema de facturación médica defectuoso. Con el fin de estimar las tasas de error de facturación entre los hospitales, el estudio utilizó datos existentes, cientos de reclamos de 34 hospitales, de las investigaciones de Medicare realizadas por la Oficina del Inspector General en 2013.

El estudio encontró que el 49 por ciento de las reclamaciones de Medicare errores de facturación En todos los casos, los errores dieron como resultado un pago excesivo de Medicare y se ordenó a los hospitales que paguen la agencia.

Si bien estas afirmaciones se basaron solo en los datos de Medicare, los expertos dicen que este problema es generalizado en la facturación hospitalaria, independientemente de quién pague el proyecto de ley -y uno que vale la pena observar de cerca.

Medical Bill Advocates of America ha ayudado a los consumidores a ahorrar más de $ 100 millones en cuentas médicas en los últimos 20 años, y "la mayoría de ese dinero se guardó después de identificar errores y recargos sobre la facturación del hospital y los reembolsos indebidos del seguro ", dice Pat Palmer, presidente de la organización.

Palmer también informa que, en su experiencia, las tasas de error son mucho más altas que las conclusiones de la OIG para las reclamaciones de Medicare. "Más del 80 por ciento de las facturas médicas que los clientes nos envían tienen errores", dice Palmer.

Los precios hospitalarios carecen de estándares

La facturación médica no solo genera errores que causan sobreprecios, sino que los precios de procedimientos similares varían tanto que la mayoría de los puntos de precio parecen arbitrarios.

En un hospital de California, por ejemplo, algunos tratamientos cuestan 50 veces más que el mismo tratamiento en un hospital de Texas. Según el estudio, las diferencias más extremas en la fijación de precios ascienden a más de $ 200,000 para una única hospitalización por el mismo tratamiento. Y no es solo un problema estado por estado. Mientras que California y Nueva Jersey tienen algunos de los hospitales más caros del país, los precios también varían para procedimientos similares dentro del mismo estado y área metropolitana. Por ejemplo, los cargos promedio de una resonancia magnética en un hospital en Suffern, Nueva York, son más de 15 veces más caros que los del mismo procedimiento de imágenes en el Bronx, a unas 30 millas de distancia.

Lo que puede hacer

Aunque no está claro en este momento qué se puede hacer para reparar los precios médicos estadounidenses y los sistemas de facturación en general, los consumidores pueden evitar deudas innecesarias causadas por errores o disparidades de precios siguiendo estos consejos:

Siempre Mire detenidamente las cuentas médicas antes de pagar, y no tema preguntarle a su compañía de seguros o proveedor de atención médica si nota algo inusual. Errores como cargos duplicados e información incorrecta del paciente pueden hacerse con un toque incorrecto en la oficina de facturación, pero pueden tener un efecto importante en la factura total.

1. Al igual que con otras compras grandes, compare los precios de los servicios médicos y procedimientos antes de recibir atención; esto podría ahorrarle mucho dinero y prepararlo para lo que debe esperar. Un centro de imágenes independiente puede proporcionar un precio más razonable por el mismo tratamiento que su médico ordenó.
2. Negocie su tarifa si no puede pagar. Esto puede requerir varias llamadas a la oficina de facturación de su proveedor, pero es probable que estén dispuestos a trabajar con usted para encontrar un plan de pago que funcione para usted.
3. Pregunte sobre sus opciones por adelantado. Algunos proveedores ofrecerán un pago por cuenta propia o un descuento en efectivo, que puede valer la pena dependiendo de lo que cubra y no cubra su seguro. También puede calificar para el programa de atención de caridad de un hospital. Conozca primero sus opciones, luego compare y elija la mejor para su situación.