Hace un par de semanas, un paciente ejemplar murió. Su nombre era Joe Martin, de 65 años, y durante los últimos 12 años había estado viviendo con una de las enfermedades más terribles a largo plazo, la ELA (esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig), la enfermedad incurable que finalmente inmoviliza a todos su cuerpo, pero no humedece su cerebro.
Hace muchos años, conocí a Joe cuando trabajaba como reportero de televisión para WBTV en Charlotte, NC Joe era un ejecutivo de alta energía con lo que entonces era el Banco Nacional de Carolina del Norte, o NCNB, un gran banco estatal en un estado emergente en el Nuevo Sur. Joe era amigo del CEO de NCNB, Hugh McColl, y era parte de su santuario interno mientras NCNB comenzaba a engullir a otros bancos. Finalmente, NCNB y sus nuevas piezas compraron Bank of America, con Hugh en la parte superior y Joe asesorándolo.
En 1994, había un poco de mosca en la sopa. Jim, el hermano de Joe, había sido congresista y luego gobernador de Carolina del Norte, pero los asuntos de salud intervinieron. El diagnóstico de ALS podría haber sido uno para hundir a Joe y su querida esposa, Joan, en una profunda depresión. Pero Joe era una especie de tipo medio lleno de vidrio, y recuerdo que Joan era una mujer maravillosamente alegre y amable.
Joe aprovechó el apoyo de Hugh McColl, el rey del mundo en la banca y en Charlotte, y habló por lo que era correcto: mejores relaciones raciales, un distrito revitalizado de 4th Ward cerca del centro de Charlotte. Y arremetió contra los políticos que proponían no apoyar a las artes porque se oponían a los derechos de los homosexuales. Joe hizo mucho de esto desde una silla de ruedas y, en los últimos años, cuando lo único que podía mover eran sus ojos. Demostró que era el espíritu el que brilla y, a pesar de la parálisis casi total, puede mover montañas.
Admiré a Joe desde lejos, cuando me mudé a la costa oeste hace muchos años. Pero mi prima Jeanie en Charlotte, una amiga de Martin, siempre me mantuvo informada.
Antes del final, Joe escribió libros que decían que vivía con ALS en lugar de morir, y recaudó $ 3 millones para un centro único de ALS. Fue un visionario poderoso hasta el final y un modelo para el liderazgo, incluso cuando la enfermedad es grave en nuestros días.
Nunca se dio por vencido y nunca realmente disminuyó la velocidad. Charlotte, mucho más grande ahora que cuando yo vivía allí en los años 70, es mucho más rica gracias a Joe Martin, y quienes lo conocimos, aunque sea un poquito, podemos recordarlo como un ejemplo maravilloso de cómo continuar incluso cuando la salud la adversidad parece abrumadora.
-Andrew
