P: ¿Cuál es la diferencia entre la bronquitis crónica y el enfisema? ¿La bronquitis progresa a enfisema?
A: Si bien es importante que los investigadores estudien las similitudes y diferencias entre la bronquitis crónica y el enfisema, desde el punto de vista del paciente estas comparaciones pueden no ser tan significativas. La bronquitis se asocia con la exposición prolongada a diversos irritantes, de los cuales el más común es el humo del cigarrillo, aunque la bronquitis también puede ser consecuencia de la exposición a alérgenos. Se acompaña de grandes secreciones de moco y cambios estructurales en los bronquios. Las personas con bronquitis experimentan una tos crónica y productiva. Debido a que la infección puede progresar a enfisema, debería ser una gran preocupación para los fumadores.
El enfisema, por otro lado, se caracteriza por la ampliación y, finalmente, la destrucción de las unidades más pequeñas en los pulmones, llamadas alvéolos. Estos pequeños sacos con forma de globo mueven el oxígeno que inhalamos al torrente sanguíneo y expulsan el dióxido de carbono. En personas con enfisema, los alvéolos colapsan durante la exhalación, lo que hace que el intercambio de aire sea un desafío. Debido a que las personas pueden padecer una combinación de bronquitis y enfisema, puede ser difícil distinguir las dos condiciones. Por lo tanto, a menudo se agrupan bajo el término enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC. Para complicar la imagen, la bronquitis crónica asmática, que causa obstrucción del flujo de aire a pesar del tratamiento antiasmático. La EPOC es común y se presenta en quizás el diez por ciento de las personas entre 55 y 85 años. Alrededor del tres por ciento de la población de EE. UU. Tiene bronquitis crónica, mientras que el uno por ciento tiene enfisema. Los síntomas más comunes de la EPOC son tos, producción de esputo, dificultad para respirar y sibilancias. El curso, el pronóstico y la respuesta a la terapia de la bronquitis y el enfisema son claramente diferentes, sin embargo, por eso los médicos distinguen entre los dos y trabajan para hacer un diagnóstico preciso.
