Los suplementos a base de hierbas han existido por miles de años. Muchos estadounidenses creen que son un tratamiento seguro y eficaz para todo, desde el resfriado común hasta la diabetes. Pero hay poca evidencia científica de que nos estén haciendo un bien. Peor aún, algunos de estos suplementos pueden representar un grave peligro para la salud.
"Muchas personas tienen la idea de que, debido a que las cosas son a base de hierbas, de alguna manera son más naturales, más sanas que las medicinas sintetizadas que se producen en el laboratorio", dijo Molly Cooke, MD, internista general, presidenta del American College of Physicians y profesora de medicina en la Universidad de California en San Francisco. Pero "hay todo tipo de cosas que se encuentran en la naturaleza que son completamente venenosas". Un estudio realizado a principios de este año sugirió que un popular suplemento herbal promovido como ayuda de memoria y encontrado en algunas bebidas energéticas podría causar cáncer. "Concluimos que el extracto de ginkgo biloba causó cánceres de la glándula tiroides en ratas machos y hembras y ratones machos y cánceres de hígado en ratones machos y hembras", escribieron los investigadores del Programa Nacional de Toxicología del gobierno de EE. UU. Los hallazgos llevaron al Centro para la Ciencia en el Interés Público, un grupo de defensa de la salud, a advertir a los consumidores que no compren el suplemento.
También conocidos como botánicos, los suplementos de hierbas no necesitan ser aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos antes de golpear los estantes de las tiendas. "Creo que la mayoría de ellos no se prueban", dijo el Dr. Cooke. Debido a que "no están sujetos al tipo de pruebas que los productos farmacéuticos convencionales son, a menudo no tenemos mucha información" sobre su seguridad o posibles efectos secundarios.
Aunque la FDA controla los suplementos una vez que están en el mercado, eso no significa que sean seguros para que cualquiera los tome en cualquier momento. Combinar suplementos de hierbas o tomarlos con medicamentos recetados puede ser muy peligroso.
Algunos de los ingredientes botánicos más comunes, como el ginseng y la hierba de San Juan, por ejemplo, interactúan con los medicamentos anticoagulantes. Es una idea aterradora, cuando se considera que uno de cada cuatro adultos que toman medicamentos recetados también toman suplementos dietéticos, incluidos los de hierbas, según la Clínica Mayo.
"Las interacciones medicamentosas son un gran problema con los productos farmacéuticos regulares", dijo el Dr. Cooke. Cuando "sabemos cuáles son los medicamentos, a menudo sabemos bastante bien cómo se metabolizan y podemos anticipar la interacción de los medicamentos de una manera que a menudo es difícil de hacer con los remedios herbales".
La FDA exige que los suplementos se etiqueten con cierta información, incluida una lista completa de ingredientes. Pero ese puede no ser el caso con productos botánicos comprados de otros condados o mezclados específicamente para un paciente.
"A menudo es bastante difícil como médico alopático tradicional o convencional descubrir qué es lo que realmente están tomando los pacientes", dijo el Dr. Cooke.
Si no está seguro acerca de los ingredientes de un suplemento, consulte a su médico. Esto es especialmente importante si ya está tomando medicamentos o si está embarazada o en periodo de lactancia.
Claramente, no todos los suplementos a base de hierbas son parecidos. Algunos son "bastante simples y directos", como señala el Dr. Cooke, "y si no funcionan, no es gran cosa, como el té de menta". Los consumidores deben usar un juicio sensato sobre qué suplementos toman, dónde los compran. , qué ingredientes activos contienen y para qué los toman. También puede mantenerse informado acerca de las alertas o avisos de seguridad visitando los sitios web de la FDA y el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM).
