Encontrar una cura para el VIH |

Mick Wiggins / Getty Images

No se pierda este

VIH: historias y consejos sobre lo que más le importa

Inscríbase en nuestro boletín de salud sexual

¡Gracias por registrarse!

Regístrese para recibir más boletines informativos de salud diarios GRATIS.

Fue un día de primavera en 1984, cuando la entonces Secretaria de Salud y Servicios Humanos Margaret Heckler subió al podio en lo que se conocería como una conferencia de prensa histórica. En medio de un mar de periodistas, anunció sus esperanzas de que una vacuna contra el sida esté "lista para analizarse en aproximadamente dos años", y agregó: "Sin embargo, otra terrible enfermedad está a punto de ceder a la paciencia, la persistencia y el genio".

Ahora, más de 30 años después de esa declaración, parece que esa promesa está cerca.

La vacuna del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH): los primeros años

Incluso en el momento del anuncio de Heckler, la idea de una vacuna para el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), un sistema inmune debilitado debido a la infección por VIH, probablemente fue demasiado optimista. En 1984, los científicos eran muy conscientes de los desafíos que enfrentan. Un informe del Congreso presentado por la Oficina de Evaluación Tecnológica advirtió que "si las mutaciones genéticas (del VIH) son lo suficientemente significativas … será difícil desarrollar una vacuna efectiva".

Esa predicción temprana se convirtió en la característica definitoria de la investigación del VIH. eso permanecería por otros 20 años. Los científicos aprendieron rápidamente que el VIH es como un objetivo en movimiento. El virus muta constantemente, lo que resulta en una enorme diversidad de cepas y subtipos. Y por cada cepa que una vacuna pudo suprimir, otra surgió para tomar su lugar.

Además, los primeros intentos de combatir el virus -que involucraba el uso de nuestro propio sistema inmune- fracasaron porque las mismas células que señalaron el ataque de un invasor extraño (es decir, células T CD4) fueron atacadas por la infección.

Pero con cada falla llegaron más ideas. Y, en la década de 1990, el advenimiento de las tecnologías genéticas proporcionó a los científicos una mejor comprensión de cómo funcionaba el virus y por qué todos los esfuerzos para neutralizar el virus habían fallado.

Los desafíos de encontrar una cura

Los expertos ahora saben que necesitarán enfocarse en múltiples aspectos de la infección por VIH y que erradicar el virus probablemente no vendrá en la forma de una sola vacuna o medicamento, sino en una combinación de estrategias curativas.

Hay algunos obstáculos diferentes que tendrá que ser superado, sin embargo. Los científicos necesitarán:

• Neutralizar la multitud de cepas y subtipos de VIH
• Limpiar las células y tejidos (es decir, "reservorios latentes") en los que el virus se oculta, sin ser detectado por el sistema inmunitario
• Matar a los recién expuestos virus antes de que sea capaz de restablecerse

En los últimos años, los científicos han comenzado a realizar progresos considerables para alcanzar estos objetivos.

¿Un arma contra el VIH?

Cada uno de nuestros sistemas inmunológicos contiene proteínas defensivas llamadas anticuerpos, que son producido después de encontrar una sustancia extraña. Y aunque nuestros cuerpos también pueden producir anticuerpos contra el VIH, solo pueden dirigirse a unas pocas cepas virales diferentes, no a todo el espectro del VIH.

Pero las cosas pueden estar empezando a cambiar. En los últimos años, los científicos han podido aislar anticuerpos de "controladores de elite" o personas que pueden controlar el VIH sin el uso de drogas. Algunos de estos anticuerpos han demostrado una capacidad única para matar una gran cantidad de subtipos de VIH y han sido nombrados, de manera bastante apropiada, anticuerpos neutralizantes (o bNAbs).

En 2016, los científicos descubrieron uno de estos bNAb, conocido como N6, que era capaz de neutralizar el 98 por ciento de los subtipos en las pruebas de laboratorio. A diferencia de otros anticuerpos menos potentes, N6 es capaz de unirse a un sitio específico de VIH que varía poco de un virus a otro. Si hay suficientes anticuerpos N6 circulando en el torrente sanguíneo, es posible que el virus no pueda sobrevivir.

El descubrimiento se considera un paso importante hacia la búsqueda de un arma inmunológica contra el VIH.

"No solo el aislamiento continuo de bNAbs como N6 contribuye a los esfuerzos de la vacuna", dice Devin Sok, PhD, director de la Iniciativa Internacional contra la Vacuna del SIDA en Nueva York, "pero los anticuerpos con este nivel de potencia también están siendo promovidos para su uso como [otras terapias también]".

El siguiente paso: más investigaciones que intentarán reproducir los resultados fuera del tubo de ensayo. Si las pruebas son exitosas, podrían comenzar los ensayos en humanos a gran escala.

Encontrar el virus "oculto"

Si los investigadores quieren curar el VIH, tendrán que superar otro obstáculo: a saber, tendrán que encuentra el virus, que se oculta del sistema inmunitario.

Poco después de la infección, el VIH comienza a establecer su residencia en las células de todo el cuerpo. Pero en lugar de matar a estas células, se encuentra en un estado latente y se multiplica silenciosamente junto con el host. Oculto dentro de estos llamados reservorios latentes, el virus puede eludir la detección durante años incluso cuando el virus de circulación libre está siendo controlado agresivamente por la medicación contra el VIH.

Cuando el tratamiento contra el VIH de una persona se detiene (o falla), el virus puede rebotar repentinamente con una venganza.

Para superar esto, los científicos han comenzado a identificar ciertos agentes que pueden "sacudir" al virus de su escondite. Varios de estos (incluidos los inhibidores de HDAC, utilizados durante mucho tiempo en psiquiatría) se han mostrado prometedores para lograr al menos el aclaramiento parcial de estos depósitos.

Pero el aclaramiento es solo una parte del desafío. Hasta la fecha, aún no hemos descubierto qué tan grandes o extensas son estas reservas celulares.

Para ello, científicos como la Escuela de Posgrado de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh han desarrollado recientemente una prueba capaz de localizar y medir el nivel de inactividad VIH en las células. Se cree que al mapear estos reservorios, los profesionales de la salud pueden usar una combinación de medicamentos para revertir la latencia que funcionan en los diferentes tipos de células. Es un objetivo que muchos creen que está al alcance.

"La eliminación de estas células infectadas de forma latente es un paso importante para lograr la remisión del VIH libre de antirretrovirales", dice Thomas Rasmussen, PhD, investigador del VIH en Doherty Institute en Melbourne, Australia. , que se destaca por su investigación de inhibidores de HDAC. "Los fármacos que invierten latencia capaces de activar el VIH podrían conducir a su muerte".

Científicos apuntan a "conmocionar y matar" VIH

Tras los avances en la reversión de la latencia, los principales científicos han propuesto una estrategia para curar el VIH conocido como "conmoción y muerte". El objetivo es simple: una vez que el virus sale de su escondite, un agente secundario (o una combinación de agentes) mataría al último virus completamente expuesto.

En 2016, la Investigación en curso sobre la erradicación viral de los reservorios del VIH (RIVER ) el estudio puso la teoría a prueba. El ensayo incluyó 50 adultos VIH positivos, a cada uno de los cuales se le administró un inhibidor HDAC para activar el reservorio latente, una combinación de vacunas experimentales para activar el sistema inmune y terapia estándar para evitar la replicación del virus de circulación libre.

A fines de 2016, se informó que uno de los participantes, un empleado postal de 44 años de Londres, estaba en remisión completa luego del tratamiento de tres partes. Aunque los investigadores son reacios a decir cuánto tiempo puede durar esta remisión, y mucho menos llamarla una "cura", los hallazgos tienen esperanzas para ambos, ahora y para el futuro.

"Creo que soy muy optimista", dijo Brad Jones. , un investigador de VIH y profesor de la Universidad George Washington. "Si mantenemos nuestros ojos abiertos a nuevos descubrimientos, podríamos llegar allí antes de lo que creemos".