ALS (esclerosis lateral amiotrófica) es una de las enfermedades más devastadoras conocidas por el hombre. Continuamente destruye las células nerviosas en el cerebro y la columna vertebral, lo que finalmente lleva a la parálisis y la muerte. No hay tratamiento ni cura.
El conocimiento de la enfermedad estalló el año pasado gracias a un esfuerzo de recaudación de fondos que se volvió viral: el llamado "Ice Bucket Challenge".
El gran primera base Yankee Lou Gehrig murió de ALS en 1941; y en todas las décadas desde entonces, ha habido poco progreso en la lucha contra esta enfermedad. Pero una nueva investigación que usa células madre ahora ofrece la primera esperanza real de avance.
Una prueba en la Clínica Mayo utiliza células madre que se extraen de la propia grasa corporal del paciente. Se cultivan en un plato y luego se inyectan en el líquido espinal.
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"Hay diferentes mecanismos por los cuales las células madre pueden ser útiles para la ELA", dice Nathan Staff, MD, PhD. , un neurólogo en Mayo Clinic. "Lo que estamos buscando es utilizarlos como un agente neuroprotector". Dice que se sabe que las células madre secretan factores que ayudan a las células nerviosas de la columna vertebral a vivir por más tiempo.
La prueba todavía está en el primera fase, pero el Dr. Staff dice que la esperanza es que este tratamiento ralentizará o incluso detendrá la progresión de la enfermedad. Eso, en sí mismo, sería un gran paso adelante en el manejo de esta enfermedad, pero otro ensayo recientemente aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Irá un paso más allá. Intentará usar células madre para reemplazar neuronas que ya han sido destruidas por ALS, no solo ralentizar, sino revertir el progreso de la enfermedad.
En ese punto, podríamos incluso usar la palabra curar. Estos estudios aún están en las primeras etapas, pero es un rayo de esperanza largamente esperado para las personas que viven con esta enfermedad devastadora.
