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Los síntomas de Anton Feokhari comenzaron cuando estaba en la universidad. Primero, su mano derecha dejó de hacer lo que quería. Luego, desarrolló problemas con el equilibrio y la visión. Caminar se hizo difícil. Su vejiga y sus intestinos actuaron. Diez años después de los primeros síntomas, ya no podía trabajar. "No se veía bien para mí", dice Feokhari.
Debido a que su EM era agresiva, Feokhari era un buen candidato para un experimento audaz pero arriesgado para tratar de detener la EM al "reiniciar" el sistema inmunitario, como lo haría con una computadora con errores.
La EM es una enfermedad autoinmune, lo que significa que surge cuando el sistema inmune ataca por error los propios tejidos del cuerpo. En el caso de la EM, los anticuerpos atacan la cubierta protectora que rodea los nervios.
Sabemos que la genética juega un papel en la EM, pero solo una parte. Si un gemelo idéntico tiene esclerosis múltiple, en la mayoría de los casos el otro gemelo no. Eso significa que debe haber un desencadenante ambiental.
"Tomamos eso y dijimos: 'Quizás si limpiemos la pizarra y no tengan los mismos problemas ambientales … entonces tal vez no tendrán EM esta vez'. alrededor ", dice Michael Racke, MD, neurólogo en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio y uno de los investigadores en el ensayo. "Estoy tratando de convertirlos en su propio gemelo idéntico que no tiene EM", dice.
Por supuesto, "borrar la pizarra" no es tan fácil como lo hace sonar. Lo hacen con un trasplante de células madre, un procedimiento normalmente utilizado en casos avanzados de ciertos cánceres.
No Walk in the Park
"El trasplante de células madre no es un paseo por el parque", dice el Dr. Racke. Las células madre son las células de la médula ósea que producen nuevas células sanguíneas, incluidas las inmunes. En un trasplante, las células madre se recolectan y almacenan primero. Luego, se usan grandes dosis de medicamentos de quimioterapia para eliminar por completo las células inmunes de la sangre y las células madre de la médula ósea. Las células madre almacenadas se reinyectan en el torrente sanguíneo. Migran de vuelta a la médula ósea y comienzan a reconstruir el sistema inmune desde cero. Hasta que lo hagan, un paciente queda sin protección contra la infección.
"El trasplante fue la experiencia más difícil de mi vida", dice Feokhari. Él tuvo una infección que casi lo mata. "Dicen que fue táctil y se fue por un tiempo. Pero como sea que haya sucedido, al final doblé la esquina y luego pasé de arrepentirme por haber hecho la prueba hasta estar muy feliz de haberlo hecho ".
Feokhari no se curó, pero dejó de empeorar. Han pasado cinco años desde el trasplante y no ha vuelto a tener una enfermedad activa.
Incluso ha visto algunas mejoras. "Mi peor síntoma fue el dolor de nervios y eso mejoró mucho", dice.
Racke dice que solo el 22 por ciento de los pacientes en el ensayo tuvo un regreso a la enfermedad activa después de tres años. Eso se contrasta con 60 a 70 por ciento con otros tratamientos. "Poder ver la mejoría en las personas que tenían una EM realmente mala es bastante sorprendente", dice Racke.
La prueba se llama Halt-MS, porque eso es lo que pretende hacer. Pero equilibrar los riesgos del trasplante de células madre incluso contra estos impresionantes resultados presenta un desafío. "El tratamiento posiblemente sea el tipo de tratamiento más agresivo que puede dar para estas personas", dice Racke.
La EM rara vez es mortal, pero a veces lo son los trasplantes de células madre. A medida que los investigadores se preparan para la próxima etapa de estos ensayos (Fase III), Racke dice que "allí es donde va a haber una gran discusión …". ¿Qué tan agresivos deberíamos ser para que obtengamos la terapia más duradera, pero también no tengamos ninguna mortalidad? Quiero decir, a todos nos han enseñado: 'Médico, primero no hagas daño' ".
