El cáncer de hígado algunas veces se denomina "asesino silencioso" porque los signos y síntomas generalmente no aparecen hasta que la enfermedad se encuentra en una etapa avanzada. Por lo tanto, es importante que cualquier persona con alto riesgo de desarrollar cáncer de hígado se someta a exámenes de detección a intervalos regulares. Una de esas pruebas consiste en medir los niveles sanguíneos de una sustancia llamada alfafetoproteína.
Examen de detección del cáncer de hígado: ¿Qué es la alfafetoproteína?
También conocida como AFP, la alfafetoproteína es una proteína producida por el hígado y el saco vitelino del feto en desarrollo y normalmente se encuentra en la sangre fetal. Por lo general, sus niveles disminuyen poco después del nacimiento. En adultos sanos, la AFP está presente en niveles extremadamente bajos. Los valores normales de adultos son menos de 40 microgramos (mg) por litro. Un aumento es una señal de que algo puede estar mal.
Detección de cáncer de hígado: candidatos para la prueba de AFP
La AFP se usa como prueba de detección para el cáncer de hígado porque "dos tercios de los cánceres de hígado producen AFP", dice Myron Tong, MD, PhD, director de hepatología en la Universidad de California, Los Ángeles, y director asociado del Dumont-UCLA Liver Cancer Center. "Nos preocupamos por cada elevación en los niveles de AFP", agrega.
Se insta a las personas con alto riesgo de cáncer de hígado a que midan su nivel de AFP cada seis meses. Los miembros de este grupo incluyen a personas con cirrosis hepática y ciertas personas con infección crónica por hepatitis B o hepatitis C.
Detección de cáncer de hígado: cuando se usa AFP
Sin embargo, la utilidad de la medición de AFP se ve empañada por el hecho de los niveles crecientes se asocian con varias enfermedades además del cáncer de hígado. AFP también se utiliza para:
- Detectar cáncer de testículos, ovarios, estómago o páncreas, o un raro tumor llamado teratoma maligno
- Detectar a las mujeres embarazadas por posibles defectos congénitos en el feto o por múltiples fetos
- Diagnosticar trastornos hepáticos no cancerosos, como cirrosis
Los médicos también usan AFP para controlar la respuesta de un paciente al tratamiento del cáncer. Cuando el tratamiento tiene éxito, los niveles de AFP vuelven a la normalidad. Otro aumento indica que el cáncer ha vuelto, explica el Dr. Tong.
Examen de detección del cáncer de hígado: AFP y ultrasonido
Cuando alguien ya tiene un alto riesgo de desarrollar cáncer de hígado, un nivel elevado de AFP es un fuerte indicio de que algo incorrecto. Pero su asociación con tantas otras condiciones significa que, por sí misma, la medición de AFP no es definitiva. Es por eso que los médicos recomiendan que las personas con alto riesgo de cáncer de hígado también se hagan un examen de ultrasonido cada 6 a 12 meses.
Para esta prueba, un técnico coloca un pequeño instrumento llamado transductor en el abdomen, justo sobre el hígado. El transductor envía ondas sonoras a la cavidad abdominal, donde rebotan contra los órganos abdominales, incluido el hígado, y crean ecos. Una computadora analiza los ecos para crear imágenes de los órganos. Una anormalidad en los órganos, como un tumor, se vuelve visible en esas imágenes.
La interpretación de los hallazgos de la AFP y del ultrasonido es bastante sencilla, dice Tong. "La elevación de la AFP sin lesión hepática en la ecografía significa que el paciente probablemente tenga inflamación del hígado", explica. Por otro lado, una lesión hepática en el ultrasonido significa que el paciente probablemente tenga cáncer de hígado, incluso si los niveles de AFP son normales.
Detección del cáncer de hígado: Conclusión sobre AFP
Algunos expertos creen que AFP no es lo suficientemente sensible para detectar el cáncer de hígado en personas en los Estados Unidos y Europa, donde el cáncer de hígado es relativamente raro. Otros señalan que el intervalo óptimo entre los exámenes de ultrasonido aún no se ha establecido. En última instancia, los pacientes deben consultar a sus médicos sobre qué pruebas de detección y horarios son los mejores para ellos. Si está en riesgo, querrá elegir un cronograma de cribado que le brinde la mejor oportunidad para el diagnóstico precoz y un resultado óptimo del tratamiento.
