La investigación médica avanza constantemente en la forma en que los transplantes de células madre, en los cuales las células dañadas son reemplazadas por células sanas, puede ser usado para tratar enfermedades Este año se produjeron avances significativos en el tratamiento potencial de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y la esclerosis múltiple (EM).
La ELA es una enfermedad neurodegenerativa que ataca las células nerviosas del cerebro y la médula espinal. La mayoría de la gente lo conoce como la Enfermedad de Lou Gehrig, llamada así por el jugador de béisbol de los Yankees de Nueva York diagnosticado en 1939. La Asociación ALS estima que 30,000 estadounidenses padecen la enfermedad, con aproximadamente 5,600 nuevos casos diagnosticados cada año.
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No hay cura para ALS, pero una nueva investigación con células madre ofrece la primera esperanza real de un gran avance. "Existen diferentes mecanismos por los cuales las células madre pueden ser útiles para ALS", dice Nathan Staff, MD, PhD, neurólogo de la Clínica Mayo. "El camino que estamos buscando es utilizarlos como un agente de neuroprotección".
El ensayo de la Clínica Mayo todavía está en la primera fase, pero la esperanza es que este tratamiento podría ralentizar o incluso detener la progresión de la enfermedad.
Para Anton Feokhari, quien tiene EM, el trasplante de células madre ha demostrado ser un cambio de vida. La EM es una enfermedad autoinmune en la que los anticuerpos atacan la vaina de mielina que protege los nervios. Feokhari participó en un ensayo clínico para detener la enfermedad al "reiniciar" su sistema inmunológico.
"El trasplante de células madre no es un paseo por el parque", dice Michael Racke, MD, neurólogo de la Universidad Estatal de Ohio Wexner Medical Center. y uno de los investigadores en el ensayo. "El tratamiento posiblemente sea el tipo más agresivo que se le puede dar a estas personas".
Pero los resultados han sido impresionantes: solo el 22 por ciento de los pacientes en el ensayo volvió a la enfermedad activa después de tres años, en contraste con 60 al 70 por ciento que se sometieron a otros tratamientos.
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"El trasplante fue la experiencia más difícil de mi vida", dice Feokhari, quien desarrolló una infección que casi mátalo. "Pero como sea que haya sucedido, al final doblé la esquina, y luego pasé de arrepentirme por haber hecho el ensayo hasta estar muy feliz de haberlo hecho". Han pasado cinco años desde el trasplante y no ha vuelto a tener una enfermedad activa.
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