El cáncer que se encuentra en el hígado no siempre es "cáncer de hígado"; a menudo, el hígado es solo el órgano al que se diseminó el cáncer desde otro lugar.
El término el cáncer de hígado primario distingue el cáncer que comienza en el hígado de una malignidad que comienza en otra parte y se metastatiza en el hígado; eso se llama cáncer de hígado secundario . Por ejemplo, cuando el cáncer comienza en el pulmón y se metastatiza en el hígado, se denomina cáncer de pulmón metastásico, aunque se encuentre un tumor en el hígado.
Los cánceres hepáticos primarios son raros: el cáncer hepático secundario representa más de 90 Porcentaje de tumores en el hígado, según Tusar Desai, MD, gastroenterólogo y hepatólogo (experto en hígado) en el Hospital Beaumont en Royal Oak, Michigan.
"Parte del trabajo del hígado es filtrar las toxinas en la sangre, por lo que se puede imaginar que si hay células cancerosas flotando en el cuerpo, se depositarán en el hígado ", dice el Dr. Desai.
Cáncer de hígado: algunas estadísticas
Aunque es raro, el cáncer primario de hígado sigue siendo eficiente asesino: en los Estados Unidos, el cáncer de hígado se clasifica como la quinta causa más común de muerte por cáncer en hombres, el noveno en mujeres.
En cuanto a nuevos casos, la Sociedad Americana del Cáncer estimó que hubo 21,370 personas diagnosticadas con cáncer de hígado en 2008, y que unas 18,410 personas murieron a causa de la enfermedad.
El cáncer de hígado no es una enfermedad de los jóvenes. Afecta más a las personas mayores, con un 90 por ciento de casos en personas de 45 años o más.
Cáncer de hígado: quién lo consigue
Las tasas de cáncer de hígado son dos veces más altas en afroamericanos, hispanos y asiáticoamericanos , y los isleños del Pacífico como en los blancos. Lo más llamativo es que el cáncer de hígado afecta a muchos más hombres que mujeres. En 2008, el 71 por ciento de los casos nuevos fueron en hombres.
Una teoría detrás de la mayor incidencia de cáncer de hígado en hombres es que los hombres producen más de la proteína interleuquina-6 (IL-6) en respuesta a una lesión en el hígado . En las mujeres, el estrógeno inhibe la secreción de IL-6, que es un elemento bioquímico clave en el proceso de inflamación crónica que puede provocar cáncer. El efecto se ha observado directamente en experimentos con ratones.
Ciertos factores pueden aumentar el riesgo de cáncer de hígado de una persona, como estar infectado con hepatitis B o C o tener cirrosis.
Cáncer de hígado: carcinoma hepatocelular
Hay diferentes tipos de cáncer de hígado, dependiendo de las células en las que comienza.
También llamado hepatoma, el carcinoma hepatocelular representa las tres cuartas partes de todos los cánceres de hígado. Comienza en los hepatocitos, las células que componen la mayor parte del hígado. Los cánceres hepatocelulares se presentan de dos formas:
- como un tumor aislado y en crecimiento que solo se disemina tarde en la enfermedad.
- Como pequeños nódulos cancerígenos que se diseminan por todo el hígado. Este patrón más común se observa a menudo en personas con cirrosis hepática.
Cáncer de hígado: colangiocarcinomas intrahepáticos
Este cáncer de hígado se origina en los conductos que transportan la bilis, un líquido que toma ácidos grasos y los descompone; a la vesícula biliar. El tumor puede ocurrir en el hígado mismo o, más a menudo, en el conducto fuera del hígado. Este cáncer representa del 10 al 20 por ciento de los cánceres de hígado.
Cáncer de hígado: hemangiosarcomas y angiosarcomas
Estos son cánceres raros de rápido crecimiento que comienzan en los vasos sanguíneos del hígado y se cree que están relacionados con una afección hereditaria conocida como hemocromatosis. También pueden ser causados por la exposición a productos químicos tóxicos, como cloruro de vinilo, dióxido de torio o compuestos de arsénico. La quimioterapia y la radiación pueden ralentizar la enfermedad, pero la mayoría de los pacientes solo sobrevive un año después del diagnóstico.
Cáncer de hígado: hepatoblastoma
Esta es una forma rara de cáncer que se presenta en niños de 4 años o menos. En aproximadamente el 70 por ciento de los casos, un niño con esta enfermedad puede tratarse con éxito; la supervivencia para el hepatoblastoma en estadio temprano es más del 90 por ciento.
Tumores hepáticos benignos
Los tumores benignos (no cancerosos) también pueden ocurrir en el hígado, pero estos no se diseminan y con frecuencia no causan síntomas o necesitan tratamiento. Sin embargo, cuando un tumor benigno produce sangrado o dolor abdominal o existe riesgo de que el tumor se rompa, es posible que sea necesario realizar una cirugía.
