Cincuenta millones de estadounidenses sufren de alergias, según el Colegio Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología. Casi un tercio de la población mundial es alérgico a partículas suspendidas en el aire, como polvo, caspa y polen de plantas. Y estos números van en aumento. ¿Qué hay detrás de la epidemia de alergia?
Uno de los factores más probables es el cambio climático. Las temperaturas más altas asociadas con el calentamiento global deletrean estaciones de floración más largas para árboles y flores, y eso significa más alérgenos en la atmósfera. Un estudio de diciembre en Current Allergy and Asthma Reports predice que el conteo de polen promedio probablemente aumentará a más de 20,000 granos por metro cúbico de aire para el año 2040, dos veces y media veces el polen en 2000.
"Los inviernos más cálidos ahora son parte del cambio climático ", dijo Edwin Kim, MD, alergólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill Health Care. "Los alérgenos de caída no desaparecen tan pronto como solían hacerlo, y comenzar la primavera antes significa que el polen también sale antes". David Dvorak, MD, alergólogo del Centro para el Asma en Filadelfia, está de acuerdo. "Aquí en Filadelfia, hemos visto que la temporada comienza dos semanas antes de lo habitual y dura unas cuatro semanas más de lo habitual", dijo Dvorak. "Y cuanto más al sur va, más largas son las estaciones porque los períodos fríos son breves".
Según el estudio Current Allergy and Asthma Reports, para el 2040 la producción de polen probablemente alcanzará su punto máximo un mes antes de lo que había el pasado.
Pero los conteos de polen no cuentan toda la historia. "Es incompleto no considerar otros factores contribuyentes", dijo Dvorak. "Es como mirar la temperatura sin controlar la sensación térmica".
A medida que aumenta la cantidad de personas alérgicas adultas, también aumenta la probabilidad de que nazcan más niños con alergias. De acuerdo con la Asthma and Allergy Foundation of America, un niño tiene hasta 40 por ciento más de probabilidades de desarrollar alergias si uno de sus padres las tiene; si ambos padres los tienen, entonces las probabilidades aumentan al 70 por ciento.
Otro factor que contribuye puede ser la llamada "hipótesis de la higiene": los entornos más limpios realmente hacen que nuestro sistema inmunitario sea más vulnerable. Los estudios han demostrado que la prevalencia de alergias y enfermedades autoinmunes tiende a ser mayor en los países desarrollados donde la incidencia de infecciones es menor.
"En estos días, todos están tan preocupados por mantener todo estéril", dijo Kim. "Esta teoría dice que los niños no reciben la exposición a las bacterias que tenían en el pasado, y ahora están desarrollando alergias".
Pero no todos han aceptado la hipótesis de la higiene. Algunos expertos han descartado la idea como una simplificación excesiva; otros piensan que es peligroso sugerir que la exposición infantil a los gérmenes siempre es algo bueno. Los estudios también han relacionado la exposición a los contaminantes del aire como el escape del tráfico con un mayor riesgo de desarrollar alergias en la infancia. "Esta correlación podría ser importante en el futuro, ya que la contaminación del aire es algo sobre lo que tenemos control", dijo Dvorak. "A diferencia de la genética o incluso del cambio climático, podríamos minimizar este contribuyente a las alergias aprobando leyes contra el ralentí u otras medidas de control de la contaminación del aire".
¿Por qué las alergias van en aumento? La verdad es que no estamos seguros. Claramente, una combinación de factores genéticos y ambientales están en juego. Si algo es cierto, es que más de nosotros estamos sufriendo de picazón en los ojos y nariz mocosa que nunca antes.
