Para más de 15 millones de estadounidenses, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) hace que incluso las tareas rutinarias sean agotadoras. Ann Braz, quien fue diagnosticada con EPOC en 1997, sabía que algo andaba mal cuando se quedó sin aliento al subir escaleras. "Fui a un retiro de estudio de la Biblia, y tuvimos que caminar unos cuantos pasos hasta nuestras habitaciones mientras cargamos nuestro equipaje", recordó. "Estaba resoplando y resoplando mucho en comparación con las otras chicas. Fue entonces cuando comenzó a preocuparme. "
La EPOC se refiere a un grupo de enfermedades pulmonares, que incluyen enfisema y bronquitis crónica, que causan" una exageración del proceso natural de envejecimiento del pulmón ", dijo Richard S. Novitch, MD, director de rehabilitación cardiopulmonar en el Burke Rehabilitation Hospital en White Plains, NY "Cada individuo es diferente y la enfermedad se presenta de manera diferente en ellos", dijo el Dr. Novitch. Para pacientes como Braz, la rehabilitación pulmonar puede desempeñar un papel central en el manejo de la enfermedad.
"Un amigo de un amigo me contó sobre rehabilitación pulmonar", dijo Braz, de 66 años, que vive en Fredericksburg, Va. "Llamé a Norfolk General Hospital, y me preguntó si podía inscribirme en el programa y pagarlo yo mismo. "
La rehabilitación pulmonar es un enfoque relativamente nuevo para el manejo de la EPOC, y" está comenzando a tener más reconocimiento de cuánto mejora la calidad de vida ". de acuerdo con Ashley Henderson, MD, profesora asistente de medicina pulmonar y de cuidados intensivos en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. El tratamiento combina entrenamiento con ejercicios, asesoramiento nutricional, estrategias de respiración, terapia grupal y técnicas de conservación de energía en un programa personalizado basado en los síntomas y habilidades de una persona. "Es muy específico del paciente", dijo el Dr. Henderson. "Es por eso que es genial".
Los pacientes generalmente asisten a las sesiones varias veces a la semana durante cuatro a 12 semanas, dependiendo de la gravedad de su condición. "Consideramos su tolerancia al caminar, patrones de respiración, fuerza, flexibilidad, necesidades de oxígeno y más", dijo Tricia Agnoli, fisioterapeuta y coordinadora del programa de Rehabilitación Pulmonar de la Universidad de Carolina del Norte. "Luego trabajamos en mejorar la marcha, la resistencia general y la fuerza, todo con un plan para llevarlos a rutinas de ejercicios independientes y mantenerlos sanos y fuera del hospital".
Dr. Henderson señala que incluso si un paciente no puede manejar caminar en una cinta rodante, puede hacer ejercicios con el brazo para mejorar la salud cardiovascular y desarrollar los músculos cerca del pecho. "El corazón puede compensar lo que los pulmones no pueden hacer", dijo Henderson. "Es posible que no puedan hacer una maratón, pero pueden caminar media milla".
"Con la EPOC, su cuerpo demanda más oxígeno y cuanto más fuerte es su cuerpo, menos oxígeno demandará porque puede usar su nueva fuerza para ayudar a compensar ", dijo Braz.
La educación es una parte clave de la rehabilitación pulmonar. "Tuvimos educación sobre nutrición, terapia de estrés, técnicas de respiración aprendidas", dijo Braz. "Vino un farmacéutico y nos habló sobre los medicamentos que estábamos tomando".
El tratamiento también ayuda a los pacientes con EPOC a controlar los sentimientos de ansiedad y depresión que a menudo acompañan a su enfermedad. "Los grupos de apoyo son salvavidas", dijo Braz. "La gente se da cuenta de que no están solos y pueden ayudarse unos a otros a entender la enfermedad".
Como señala Henderson, ir a sesiones de rehabilitación "obliga a las personas a salir de la casa y hacer algo e interactuar con otras personas. "
Según un estudio reciente, al menos el 40 por ciento de las personas con EPOC sufren de depresión. "La depresión se muestra como un factor de riesgo para la mortalidad en la EPOC", dijo Joshua Diamond, MD, un neumólogo en el Centro Penn Lung en Filadelfia. "Para ayudar con esto, necesitamos enfocarnos en mejorar la calidad de vida, y la rehabilitación pulmonar puede causar una mejora dramática allí".
Si bien la mayoría de los pacientes con EPOC pueden beneficiarse de la rehabilitación pulmonar, no todos tienen acceso a un programa cercano. La Asociación Estadounidense de Rehabilitación Cardiovascular y Pulmonar ofrece un directorio de búsqueda en su sitio web, donde las personas pueden encontrar programas de rehabilitación pulmonar por estado.
"El objetivo de la rehabilitación pulmonar es mejorar el nivel de acondicionamiento de una persona para que pueda hacer más con lo que sea función pulmonar limitada que tienen ", dijo el Dr. Diamond. "Actualmente es una intervención infrautilizada, pero con suerte se volverá más común ya que las personas a menudo desarrollan una mejora dramática en su calidad de vida".
"La rehabilitación fortalece todo: tu corazón, tus pulmones, tus músculos y fortalece tu vida perspectivas y su estado de ánimo ", dijo Braz. "Se necesita esfuerzo para llegar allí a veces, pero vale la pena y muestra que hay esperanza".
