El presidente Obama presentó este mes los planes para un proyecto ambicioso "para revolucionar nuestra comprensión de la mente humana" mapeando los circuitos cerebrales en acción. El estudio de 10 años se conoce como la Iniciativa BRAIN, para la Investigación del Cerebro mediante el Avance de las Neurotecnologías Innovadoras, y la Casa Blanca quiere que el Congreso comprometa 100 millones de dólares en 2014.
Cuando el presidente mencionó el proyecto por primera vez en su Estado de febrero de la dirección de la Unión, citó su compromiso con "un nivel de investigación y desarrollo no visto desde el apogeo de la carrera espacial".
La exploración espacial y la investigación médica se han cruzado muchas veces antes. De hecho, el Programa de Asociación Innovadora de la NASA fue creado específicamente para encontrar maneras de que la investigación de la agencia se pueda aplicar para mejorar la salud pública y el bienestar.
Ha habido varios casos en que las tecnologías espaciales se han aplicado al cuidado de la salud en la tierra. Estos son solo algunos ejemplos:
- Neurocirujanos del City of Hope Cancer Center en Los Ángeles, trabajando con la Brain Mapping Foundation en West Hollywood y la NASA, descubrieron que una nariz electrónica utilizada para identificar sustancias químicas peligrosas en el espacio también podría usarse "olfatear" las células cancerosas.
- Un dispositivo desarrollado por Zephyr Technology, con sede en Annapolis, Maryland, para monitorear los signos vitales de los astronautas en condiciones extenuantes, ahora se usa para medir la frecuencia cardíaca y la respiración en atletas y soldados. Mars Rover fue la inspiración para el QC Bot de Vecna Technologies, con sede en Cambridge, Massachusetts, un robot que puede ser utilizado por hospitales para todo, desde la administración de medicamentos a un paciente hasta la captura de signos vitales.
- Tecnologías desarrolladas por la NASA como nanotubos de carbono , que se utilizan para el análisis químico en el espacio, y las cámaras de video infrarrojas ya se están aplicando en la investigación de mapas cerebrales.
- Pero ¿por qué, podría preguntarse, mapear la materia cerebral?
Parte es económica: como El presidente señaló que cada dólar invertido en el Proyecto del Genoma Humano completado en 2003 se tradujo en $ 140 en actividad económica. La esperanza es que el mapeo cerebral pueda hacer lo mismo, creando nuevas industrias, empresas comerciales y empleos.
Pero la importancia potencial de la iniciativa para médicos y pacientes no puede subestimarse.
Al comprender cómo funciona el cerebro humano, hasta el nivel de las neuronas individuales, los investigadores obtendrían nuevos conocimientos sobre enfermedades cerebrales como el Alzheimer, el Parkinson, la esquizofrenia y el autismo. El estudio podría revolucionar las herramientas y estrategias que la ciencia usa para diagnosticar y tratar enfermedades del cerebro. Todo esto puede cambiar la forma en que las generaciones futuras de científicos y médicos están capacitados.
La Iniciativa BRAIN es una tarea enorme y costosa que requerirá un gran compromiso a nivel federal y científico. Pero no es ciencia ficción, y los beneficios potenciales para todos nosotros son muy reales.
George Vernadakis es Editor de Asuntos de Salud con el Dr. Sanjay Gupta
