Para Karen Greenberg, todo comenzó con un bulto del tamaño de un chícharo en la axila. El dermatólogo de Greenberg diagnosticó foliculitis o un folículo capilar infectado. Unos días más tarde, un bulto similar apareció en su frente. Una visita al médico reveló que Greenberg tenía herpes zóster, un virus doloroso que afecta a casi un millón de estadounidenses cada año.
"Había oído hablar del herpes zóster, pero … supuse que no tenía que preocuparme hasta que fuera mucho mayor. ", Dijo Greenburg, de 38 años, a quien le diagnosticaron hace dos años.
El herpes zóster que causa la varicela provoca la culebrilla. Una vez que una persona desarrolla la varicela, el virus puede permanecer latente durante años y repentinamente "reactivarse" como la culebrilla. Al igual que la varicela, la culebrilla produce ampollas llenas de líquido, pero la erupción seguirá un nervio en un lado del cuerpo y causará un dolor intenso.
"La gente realmente no sabe lo doloroso que es hasta que la padecen ellos mismos, o un amigo cercano o un pariente lo consigue ", dijo Kristin Englund, MD, miembro del departamento de enfermedades infecciosas de la Clínica Cleveland. "No es solo una erupción irritante que tienes durante una semana o dos. Es muy doloroso y debilitante. "
Aparte de la erupción, Greenberg tuvo un" dolor de cabeza, sin parar "durante casi cinco semanas. Ella desarrolló un efecto secundario grave, la neuralgia postherpética, que causa dolor en el área de los nervios infectados que puede durar meses o años.
"El herpes zóster se describe como una erupción que es dolorosa, pero no se explica el impacto total, "Dijo Greenberg, que vive en Arizona.
El herpes zóster generalmente afecta a las personas mayores, pero puede atacar a cualquier edad. Los pacientes con sistemas inmunológicos debilitados por leucemia, cáncer o VIH son especialmente susceptibles. No es contagioso para las personas que han tenido varicela, pero el virus del herpes zoster se puede transmitir a alguien que nunca ha tenido varicela.
Los medicamentos antivirales pueden acortar la duración de la erupción, pero no existe un tratamiento para eliminar el virus. Los remedios caseros, como las compresas húmedas, la loción de calamina y los baños de avena, pueden ayudar a aliviar el dolor asociado con la erupción.
Tener la culebrilla no garantiza la inmunidad ante una recurrencia. "El cuerpo se inmuniza contra el herpes zóster, pero existe el riesgo de que vuelva a aparecer", dijo el Dr. Englund. "Todavía recomendamos que todas las personas mayores de 60 años reciban la vacuna contra la culebrilla, ya sea que hayan tenido [culebrilla] o no".
Zostavax, una vacuna aprobada por la Administración de Alimentos y Drogas para personas mayores de 50 años, ha sido demostrado que proporciona cierta protección contra la culebrilla y reduce el riesgo de neuralgia postherpética.
"La mayoría de las vacunas están diseñadas para evitar que los gérmenes infecten a una persona", dijo Sharon Humiston, MD, directora asociada de investigación de la Coalición de Acción de Inmunización y profesora de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Missouri-Kansas City. "La vacuna contra el herpes zoster está diseñada para combatir los brotes de un virus que ya infectó a la persona hace años. Así que la vacuna contra la culebrilla tiene un trabajo mucho más difícil, en cierto sentido ".
Greenberg espera que tener a sus dos hijas vacunados contra la varicela reducirá sus posibilidades de contraer herpes zóster más adelante. "En ese momento, pensé que le estaba dando inmunidad a mis hijas contra un irritante y molesto virus con el que lidiaron todos los niños de mi generación", dijo Greenberg. "No me di cuenta de cuán grave era la varicela, y mucho menos el herpes zóster, y entonces ni siquiera sabía qué herpes era".
Para Greenberg, los efectos persistentes de la culebrilla hacen que las tareas diarias sean más desafiantes. El daño a los nervios en sus pies le impide ir al gimnasio seis días a la semana como solía hacerlo, pero ella descubrió una pasión por el golf de disco. Después de solo poder usar zapatos deportivos, recientemente encontró un par de zapatos regulares que son cómodos.
"Lloré literalmente en el camino a casa después de comprar estos zapatos", dijo. "Ser capaz de vestir con confianza significará mucho para mí".
