Connie Welch sabe lo fácil que es perder los signos de que puede tener hepatitis C. "Tenía un sentimiento general de decaimiento, pero rápidamente lo descarté", dice Welch, de 56 años, quien fue diagnosticado con la infección viral en 1994. "Yo era una esposa y madre trabajadora. Sentí que en general estaba cansado y que probablemente mejoraría. Pero no fue así. "
Welch, quien se infectó de una aguja contaminada durante una cirugía ambulatoria, describe el diagnóstico como un shock completo. "No sabía que existiera la hepatitis C", recuerda. "Tampoco sabía cuáles eran los síntomas".
La hepatitis C, una enfermedad hepática infecciosa que afecta aproximadamente a 3,2 millones de estadounidenses, es una epidemia silenciosa. Esto se debe a que las personas infectadas con el virus de la hepatitis C (VHC) a menudo no tienen ningún síntoma o son muy leves durante años.
"Me conmovió el diagnóstico", dice Welch. "Tenía muchas preguntas e inquietudes, principalmente sobre la seguridad de mi familia. ¿Podría cocinar para mi familia sin transmitir la enfermedad? ¿Podría abrazar a mis hijos y besar a mi esposo? Inmediatamente me sentí aislada y asustada ".
Etapa aguda
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), solo del 20 al 30 por ciento de las personas con hepatitis C aguda o en etapa inicial muestran signos de la enfermedad Durante ese tiempo, el hígado puede desarrollar cicatrices graves e irreparables.
"Los síntomas pueden verse como muchos otros problemas médicos hasta que se desarrolla un daño hepático muy avanzado", dice Camilla S. Graham, MD, MPH, codirectora de el centro de hepatitis viral en Beth Israel Deaconess Medical Center en Harvard Medical School. "La mayoría de las personas no tiene síntomas o puede sentirse cansada, deprimida, tener poca concentración o simplemente no sentirse bien". Otros síntomas pueden incluir pérdida de apetito o coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos, conocido como ictericia.
Las personas a menudo descubren que tienen hepatitis C cuando se someten a un cribado para la donación de sangre o hacen un análisis de sangre de rutina como parte de un control regular. "Pueden tener enzimas hepáticas elevadas o normales, y puede que no haya nada en el examen físico que indique que algo está mal en el hígado", dice el Dr. Graham.
Ronni Marks no tenía ningún síntoma cuando le dijeron ella tenía hepatitis C en 1997. "Mi médico principal me preguntó, '¿Sabes con qué has estado caminando?' Pero no sabía nada sobre la hepatitis C y no tenía ningún síntoma ", dice Marks, de 61 años, que sospecha que fue infectada por una transfusión de sangre durante una cirugía infantil.
" Mientras mis amigos y mi familia intentaban apoyarme lo mejor que puedan, no entendieron lo que estaba experimentando ", dice. "Y, en ese momento, no había grupos de apoyo para el VHC".
Estadio crónico
En uno de cada cinco casos de infección por VHC, el sistema inmunológico de una persona puede combatir el virus. Pero la mayoría de las personas con hepatitis aguda desarrollarán una infección crónica o de larga duración. Cuando Welch fue diagnosticada, su médico le dijo que ya estaba en las etapas iniciales de la enfermedad crónica, ya que había algunos signos de daño hepático.
"Mi médico dijo que seguiríamos controlando mi hígado, pero durante los siguientes 12 años mis síntomas empeoraron ", dice Welch. "Tenía dolor, presión e incomodidad en el área del estómago, intermitentemente.
" Me concentré en reducir el estrés tanto como fuera posible, y dormir lo suficiente por la noche y descansar cuando lo necesitaba ", agrega. . "Los cambios físicos que hice me ayudaron a sentir que tenía cierto control sobre mi salud".
En la fase crónica de la hepatitis C, el hígado se inflama y presenta cicatrices graves (fibrosis) y su tejido se endurece (cirrosis). Como resultado, la capacidad del hígado para hacer su trabajo - filtrando la sangre y desintoxicando sustancias nocivas en el cuerpo - se altera.
Etapa final
En las etapas finales de la enfermedad, el daño hepático es tan grave que el paciente puede desarrollar cáncer de hígado o sufrir insuficiencia hepática. El único tratamiento es un trasplante de hígado. Según el CDC, la hepatitis C es la causa más frecuente de trasplante de hígado en los Estados Unidos.
La buena noticia es que la hepatitis C se puede tratar con medicamentos antivirales; y Welch y Marks fueron tratados con éxito. "Apenas puedo expresar la alegría de decir que el virus ya no se detecta en mi cuerpo", dice Marks.
Life Beyond HCV
Tanto Welch como Marks se han convertido en defensores para crear conciencia sobre el VHC y ofrecer apoyo a otros con la enfermedad. "Ser defensor de su propia salud y encontrar el apoyo de los demás es tan importante para los pacientes con hepatitis C", dice Marks, que vive en Nueva York y fundó el Grupo de apoyo y mentores de Hepatitis C.
Welch, que vive en el norte Texas, recuerda el lanzamiento de su blog el día en que comenzó una nueva ronda de tratamiento. "No sabía qué resultados traería el tratamiento, pero quería ayudar a otros pacientes con hepatitis C a saber que no estaban solos y que había esperanza".
