Cómo las enfermedades se propagan tan rápidamente

Un trabajador de salud de Doctors Without Borders tiene un niño sospechoso de tener Ebola.John Moore / Getty Images

HIGHLIGHTS

Al principio, el brote de Ebola se encontró con incredulidad.

El ébola es a menudo se diagnostica solo después de que los síntomas de una persona son graves.

El virus es difícil de contener en las últimas etapas de la enfermedad.

Las primeras infecciones por ébola se produjeron en marzo de 2014 en Guinea, país de África occidental. Como el número de muertos aumentó a más de 10,000 muertes en octubre, el Ébola se convirtió en una emergencia de salud internacional. ¿Cómo sucedió todo tan rápido?

"Este es un virus astuto y va en oleadas", dijo Sheri Fink, MD, PhD, que está trabajando sobre el terreno en Liberia, hablando a través de Skype con un panel de expertos en vivo. en una conferencia de prensa de Reuters el 31 de octubre en la ciudad de Nueva York. Entre los miembros del panel se encontraban Vandi Chidi Minah, representante de Sierra Leona para las Naciones Unidas, representante de la ONU Samantha Power de los Estados Unidos y Siddhartha Mukherjee, MD, PhD, profesor asociado de medicina en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.

Sr. Minah, de Sierra Leona, que ha sido fuertemente golpeada por el virus, dijo en la conferencia de prensa que cuando el ébola ingresó a su país desde la cercana Guinea, no hubo pánico inmediato porque el sistema de salud de Sierra Leona era débil. "Fue una mezcla de ignorancia y falta de experiencia", dijo el Sr. Minah. "Se movió rápidamente. Inicialmente fue incredulidad. Algunos pensaban que era malaria. "

Samantha Power, que acababa de regresar de una visita de cuatro días a África Occidental, dijo en la conferencia de prensa que escuchó por primera vez sobre el actual brote de ébola en marzo o abril. Ella entendió en ese momento que era pequeña, como los 20 brotes anteriores de Ébola desde 1976. "Fue solo más tarde en el verano que me di cuenta de que era una amenaza para la paz y la seguridad internacionales", dijo el Embajador Power.

Condiciones Eso hace que sea más fácil que el Ébola se vuelva viral

En las primeras etapas de la infección, es difícil saber si una persona tiene Ebola. Los primeros síntomas son similares a los de otras enfermedades virales: fiebre, fatiga, malestar estomacal. Pero una vez que estás completamente infectado, los síntomas son obvios e incluyen dolor de cabeza, vómitos, diarrea y hemorragia interna y externa. "En ese momento ya estás exudando virus, y es demasiado tarde para contener", dijo el Dr. Mukherjee de la Universidad de Columbia. Mukherjee es un hematólogo-oncólogo y autor del libro ganador del premio Pulitzer El emperador de todas las enfermedades: una biografía de cáncer.

"Como todos los virus, cuando el virus infecta el cuerpo, hay un aumento en el número de virus partículas en el cuerpo y luego comienzas a tener síntomas ", explicó Mukherjee. "El número mágico que busca es el número promedio de pacientes infectados por un paciente". Históricamente, para el Ébola, una persona infectada generalmente infecta a otras dos. Hay virus donde ese número es mucho más grande. Por ejemplo, cada persona infectada con sarampión infecta a hasta 18 personas adicionales.

"Ese número puede aumentar si no puede deshacerse de los desechos y cuerpos médicos", dijo Mukherjee, y esto es lo que sucedió en África occidental. La situación del Ébola empeoró por la falta de atención médica efectiva y la limpieza para los enfermos y moribundos. "Al igual que cualquier enfermedad, esta epidemia vive en el mundo real. Tienes que entender el contexto local ", dijo.

Los casos de ébola en Estados Unidos fueron una sorpresa para los funcionarios.

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El ébola se disemina debido a la forma en que las personas se cuidan tradicionalmente en el oeste Los países africanos mientras están enfermos y después de que una persona muere. La sangre infectada y otros fluidos corporales de una persona gravemente enferma o muerta pueden transmitir la enfermedad a otros. Esta fue la experiencia en Sierra Leona, dijo Minah. "En la ciudad, la madre y los padres están tratando de consolar a la familia", dijo, y agregó que "la gente no informa. No van al hospital a tiempo. "

En su experiencia trabajando en Liberia, el Dr. Fink dijo: "La pobreza es un factor. La falta de acceso a los automóviles y las carreteras es una barrera para la atención ". En las áreas sin acceso a la atención médica, las personas enfermas están en casa entre la familia. Aislada en un entorno hospitalario donde los trabajadores de la salud tienen un atuendo protector completo, la infección podría ser más eficazmente limitada.

Hacer correr la voz es complicado en Sierra Leona, explicó Minah: "Durante la temporada de lluvias, ciertas áreas solo se pueden alcanzar en barco . La cobertura de Internet es desigual. Los corredores van de pueblo en pueblo difundiendo las noticias. "Y al principio, la desinformación era desenfrenada. "Todas las variedades de rumores y conspiraciones estaban allí", dijo.

La ansiedad por el ébola aumentó en Estados Unidos con el primer caso, Thomas Eric Duncan, que fue diagnosticado el 30 de septiembre y murió el 8 de octubre. Los temores aumentaron con el diagnóstico del médico de la ciudad de Nueva York Craig Spencer, un trabajador médico que acaba de regresar de trabajar en Guinea. Pero la situación y el riesgo de propagación del ébola son dramáticamente diferentes en los Estados Unidos.

Embajador Powers: "Construyendo el avión mientras volamos" "

Mukherjee en la conferencia de prensa de Reuters dijo que la actual respuesta al Ébola debería ir más allá:" Deberíamos desplegar tecnología. Deberíamos descubrir quién está infectado y qué determina la capacidad de respuesta ".

" Hay una moraleja en la historia, "Cuando las redes fallan, usted puede reaccionar, pero es mucho mejor ser proactivo". Es por eso que son urgentemente necesarios los pasos preventivos como la vacunación. Las enfermedades virales como el sarampión y la gripe están controladas de manera efectiva por los programas de vacunación. Sin embargo, ninguna vacuna para el Ébola ha demostrado su eficacia, pero las vacunas están en desarrollo.

En Sierra Leona, el Embajador Powers vio cómo la ayuda internacional marcaba la diferencia. "En un período de una semana, la tasa de entierro digno y seguro ha pasado del 30 por ciento al 98 por ciento en Freetown [capital de Sierra Leona]", dijo. "La pieza de dignidad es clave para que las personas se presenten".

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Aún así, en África occidental, Powers dijo que los trabajadores de salud, los miembros del equipo de entierro y los sobrevivientes de Ébola están estigmatizados y que hay escasez de equipos de protección en muchas comunidades de África occidental.

Dijo que las directrices de los Estados Unidos para estos trabajadores sanitarios que regresan tienen que equilibrar la necesidad de responder a estos temores. "Tener nuevos casos aquí ha sido una sorpresa", admitió. "Si usted es una trabajadora de la salud y hace contacto físico, ese tipo de contacto, un período de cuarentena de 21 días es suficiente en función de la ciencia. "

Pero también reconoció que la situación está cambiando rápidamente." Intentamos hacer todo lo posible con respecto al Ébola. Estamos construyendo el avión mientras lo volamos. Necesitamos ser más rápidos la próxima vez, ya sea ébola o algo así g else. "