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Puede que no sea solo el polen que provoca los estornudos y la garganta irritada. Si las alergias son genéticas, y hasta qué punto, es algo que los investigadores están explorando.
La genética juega un papel importante en las posibilidades de una persona de desarrollar síntomas alérgicos, dice Michael Mardiney, MD, alergólogo del Mercy Medical Center en Baltimore. "En la historia de la alergia, siempre ha habido una asociación familiar, lo que significa que muchas personas de una familia son alérgicas", dice.
¿Son todas las alergias genéticas?
Hay muchos tipos de alergias, por alergias estacionales (también llamada fiebre del heno) a reacciones severas a los productos de maní y otros alimentos. Los antecedentes familiares, sus genes de alergia, pueden ser igualmente influyentes en todos ellos. Cuando tiene reacciones alérgicas a ciertas sustancias, es porque su cuerpo produce una forma activa de inmunoglobulina E (IgE), un anticuerpo que viaja a células específicas y hace que liberen ciertos químicos. Estos productos químicos causan los síntomas alérgicos.
Las personas que no son alérgicas, por otro lado, aún pueden producir IgE en respuesta a ciertos alérgenos, pero la respuesta puede no ser lo suficientemente fuerte como para producir síntomas en el cuerpo. Los médicos pueden determinar el nivel de respuesta de su cuerpo a través de un análisis de sangre o un pinchazo en la piel, pero no todos los profesionales de la salud están de acuerdo en que los análisis de sangre son lo suficientemente importantes como para justificar el costo. Sin embargo, las pruebas pueden ser beneficiosas incluso cuando no tiene síntomas, dice el Dr. Mardiney, especialmente si tiene antecedentes familiares de alergia a sustancias como el maní, que pueden provocar anafilaxia y la muerte. Incluso si no tiene reacciones alérgicas ahora, las pruebas tienen sentido porque esos genes de la alergia pueden aparecer sin previo aviso en el futuro.
"Digamos que encuentro a un niño de 5 años que, mediante un examen de sangre o piel prueba, es reactivo al maní ", dice Mardiney. "Pero su madre dice que él come mantequilla de maní y jalea todos los días [sin ningún problema]. Todavía no quiero que este niño coma maní. El maní puede cambiar su capacidad de respuesta en términos de IgE que se está realizando, y es posible que obtenga una respuesta extrema. Todo esto está genéticamente influenciado ". Sin embargo, tenga en cuenta que los antecedentes familiares no siempre son un predictor completamente confiable para determinar si alguien desarrollará alergias infantiles o adultas, o cuándo. Con las alergias entre hermanos, por ejemplo, es posible que un hermano tenga muchas alergias al principio de su vida, mientras que el otro podría no desarrollarlas hasta los veinte años, en todo caso.
El medioambiente es otra variable, porque el clima y los alimentos disponibles varían ampliamente en diferentes regiones del mundo. "Si estás en el desierto del Sahara, y no hay polen ni cacahuetes, es posible que nunca expreses una enfermedad alérgica porque el desencadenante no está disponible", dice Mardiney. "La exposición alergénica no es suficiente para empujarlo en esa dirección".
Understanding Allergy Genes
Si las alergias son causadas por una forma activa de IgE, ¿qué hace que algunas personas produzcan IgE activa para empezar? Esa pregunta ha sido objeto de investigación científica y al menos un estudio, publicado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology, encontró que la producción de IgE activa puede ser causada por ciertas variantes del antígeno leucocitario humano, o HLA, genes. Estos genes son una parte esencial del sistema inmune del cuerpo, pero ciertas formas de ellos podrían causar que el cuerpo tenga reacciones alérgicas a sustancias inofensivas. Un estudio de Munich, Alemania, descubrió el desarrollo del eccema, una enfermedad alérgica de la piel. está relacionado con una mutación de un cromosoma específico en el cuerpo. Nuevos estudios sobre "genes de la alergia" y cómo afectan tanto las alergias de los adultos como las alergias infantiles pueden algún día dar a los investigadores la capacidad de predecir con exactitud el desarrollo de alergias, pero la ciencia aún no está allí.
"Definitivamente este es un problema genético, pero la genética no está completamente resuelta", dice Mardiney. "¿Podrías hacer un estudio genético y decir si un tipo va a tener asma? Aún no. Pero nos estamos acercando cada vez más ".
