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La mayoría de las personas da por hecho la digestión: comen cuando tienen hambre o comen por placer, y después de la última morder, pasa a la siguiente actividad. Pero detrás de escena, se está llevando a cabo un proceso complejo para garantizar que los alimentos se digieran y absorban correctamente. Si algo falla repetidamente en el páncreas (un órgano digestivo importante), puede producirse una falla en la función pancreática llamada insuficiencia pancreática exocrina. Una vez que se interrumpe el proceso de digestión, pueden surgir problemas serios como desnutrición y pérdida de peso.
"El páncreas es un órgano esencial para la digestión", dice John Affronti, MD, gastroenterólogo del Loyola University Health System y profesor en Stritch. Escuela de Medicina en Chicago. "Cuando el páncreas está dañado hasta el punto de insuficiencia pancreática exocrina, las grasas, las proteínas y los carbohidratos no se digieren adecuadamente y el cuerpo no absorbe los nutrientes importantes que necesita".
Síntomas de insuficiencia pancreática exocrina
El páncreas tiene dos trabajos principales, dice Frank Gress, MD, profesor de medicina y jefe de la división de gastroenterología y hepatología en la Universidad Estatal de Nueva York, Downstate Medical Center en Brooklyn. Produce enzimas para ayudar a digerir los alimentos, especialmente las grasas y carbohidratos - en moléculas más pequeñas que pueden ser absorbidas, y libera las hormonas insulina y glucagón, que ayudan a regular el azúcar en la sangre.
Cuando los alimentos no se descomponen en moléculas suficientemente pequeñas, pueden permanecer en el intestino delgado, donde puede atraer agua y causar diarrea, uno de los principales síntomas de insuficiencia pancreática exocrina.
Además de la diarrea, otros síntomas de insuficiencia pancreática exocrina incluyen heces sueltas y aceitosas con grasa absorbida (esteatorrea), deficiencias vitamínicas, pérdida de apetito y pérdida de peso inexplicable. Si constantemente experimenta estos síntomas, el Dr. Affronti aconseja hablar con su médico sobre la posibilidad de insuficiencia pancreática exocrina, especialmente si está en riesgo debido a otras afecciones.
¿Quién está en riesgo de insuficiencia pancreática exocrina ?
Para que ocurra insuficiencia pancreática exocrina, la enfermedad o el daño pancreático debe ser grave. "El noventa por ciento del páncreas debe dañarse para que se establezca la insuficiencia pancreática exocrina", dice el Dr. Gress. "Tiene que haber un proceso generalizado de enfermedad pancreática que causa daño con el tiempo".
Debido a que gran parte del páncreas debe ser dañado por el desarrollo de insuficiencia pancreática exocrina, su aparición es poco común. Las enfermedades y afecciones pancreáticas que pueden causar daño pancreático lo suficientemente severo como para producir insuficiencia incluyen:
- Cirugía gastrointestinal en la que se extirpan partes del páncreas o el estómago
- Inflamación del páncreas (pancreatitis crónica), que puede ser consecuencia del alcohol crónico abuso o enfermedad pancreática
- Fibrosis quística, una enfermedad genética que comúnmente comienza en la niñez, que puede conducir a insuficiencia pancreática exocrina al bloquear el páncreas para que secrete enzimas digestivas
- Enfermedad celíaca, una enfermedad genética del revestimiento del intestino delgado que afecta la capacidad de digerir trigo y, a su vez, hace que el páncreas trabaje horas extras
- enfermedad de Crohn, una enfermedad inflamatoria del intestino que afecta el revestimiento del tracto digestivo, provocando la incapacidad de absorber nutrientes y el páncreas para compensar
- Enfermedades autoinmunes, como el lupus, y una rara afección llamada pancreatitis autoinmune, que puede causar que el sistema inmune del cuerpo ataque al páncreas como, que conduce a la enfermedad pancreática y, en algunos casos, insuficiencia pancreática exocrina
- Diabetes, una afección en la que el cuerpo produce demasiada azúcar en la sangre (glucosa), que hace que el sistema inmunitario destruya las células del páncreas que producen insulina, la hormona que regula la cantidad de azúcar en el torrente sanguíneo
Si siente síntomas de insuficiencia pancreática exocrina, haga una cita con su médico, que puede ver su historial de salud y realizar las pruebas adecuadas. Si su médico sospecha de insuficiencia pancreática exocrina, es probable que lo remitan a un gastroenterólogo, un médico especializado en enfermedades del sistema digestivo, para su diagnóstico y tratamiento.
La buena noticia es que la afección es tratable. "Una opción es la terapia de reemplazo de enzimas pancreáticas, que ayuda en la digestión, ayuda a mejorar la mala absorción y las deficiencias vitamínicas, y estimula el aumento de peso", dice Gress. Otras opciones de tratamiento incluyen cambios en la dieta con suplementos alimenticios especializados que no requieren enzimas pancreáticas para la digestión y trasplante de células pancreáticas.
