Más de 40,000 personas en los EE. UU. Sufrirán un ataque de asma hoy, y miles de ellas irán a la sala de emergencias. Si bien la mayoría de las personas puede controlar la afección, puede representar un riesgo grave e incluso potencialmente mortal. Para familias como Laura Ledford, el asma puede tener un costo devastador.
El hijo de Ledford, Christopher, que tenía asma y alergias severas, murió a la edad de 9 años, después de sufrir un broncoespasmo agudo, una constricción repentina de las vías respiratorias en los pulmones. "No hubo nada fuera de lo común el día anterior", recordó. "Tenía fiebre baja, pero desapareció por la mañana". Ledford fue diagnosticada con asma cuando tenía 12 años, y su hijo Nicholas, de 11 años, también la padece.
El asma es uno de los más comunes. condiciones crónicas, que afectan a 26 millones de estadounidenses y que cobran más de 3.300 vidas cada año. Las ideas erróneas sobre la enfermedad persisten, incluso cuando el número de casos continúa aumentando.
Una enfermedad pulmonar en la que la inflamación de los conductos aéreos dificulta la respiración, el asma por lo general causa sibilancias, opresión en el pecho y dificultad para respirar. Las personas que tienen antecedentes familiares, que tuvieron infecciones respiratorias cuando eran niños o que tienen tendencia a desarrollar alergias, una afección conocida como atopia, están especialmente en riesgo.
"Con asma, el cuerpo reacciona de forma exagerada a cosas menores", como alérgenos o contaminación del aire, dijo Edwin Kim, MD, profesor de alergia e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. "La genética puede establecer la inflamación pulmonar y el entorno generalmente desencadena los síntomas".
Aunque es más común entre los niños que entre los adultos, el asma puede ocurrir en cualquier persona a cualquier edad. Según los Centros de EE. UU. Para el Control y la Prevención de Enfermedades, representa más de 10 millones de días perdidos de la escuela y 14 millones de días perdidos de trabajo cada año. Es una preocupación económica grave, con costos anuales relacionados con el asma en los EE. UU. Por un total de $ 56,000 millones.
El asma no es curable, pero la mayoría de los casos se pueden tratar con la prevención y el tratamiento adecuados. Existen varias opciones de medicamentos, siendo los más comunes los corticosteroides inhalados que reducen la inflamación de las vías respiratorias. A diferencia de los esteroides administrados por vía oral, estos medicamentos tienen un riesgo relativamente bajo de efectos secundarios tales como aumento de peso, latido cardíaco rápido o cambios de humor. Las personas con esteroides inhalados, sin embargo, a menudo experimentan ronquera y aftas orales, una infección micótica de la boca. También se pueden recetar broncodilatadores que relajan los músculos bronquiales y facilitan la circulación del aire a través de los pulmones.
"Todo el mundo es diferente: algunos pacientes necesitan más medicamentos, algunos pacientes tienen más inflamación", dijo Stanley Fineman, MD, en la Clínica de Alergia y Asma de Atlanta. "Es importante adaptar el tratamiento a su condición específica para que pueda tener una mejor administración diaria".
Los medicamentos para el asma a largo plazo generalmente se toman a diario para mantener la condición bajo control y evitar brotes. Los estudios muestran, sin embargo, que muchos pacientes no siguen los regímenes de medicamentos recetados, ya sea porque no comprenden los riesgos o ven el autotratamiento como una molestia. "El cumplimiento se convierte en un problema porque estos medicamentos se recetan para el uso diario, pero las personas solo los usan cuando tienen un ataque", dijo el Dr. Kim.
La American Lung Association recomienda mantener un calendario de medicamentos de lo que toma y cuándo o el momento en que toma la medicación de acuerdo con otras rutinas, como las comidas o cepillarse los dientes. Es posible que su médico también quiera que controle su afección utilizando un medidor de flujo máximo, un dispositivo portátil que mide el flujo de aire cuando sopla en él.
Mantener un estilo de vida normal y saludable puede ser difícil para las personas con asma, particularmente cuando el ejercicio desencadena una estallar. "Lo vemos mucho, especialmente en los niños, donde el ejercicio se ve afectado por el asma", dijo el Dr. Don Dvorin, alergólogo del Centro para el Asma en Filadelfia. Es importante que los pacientes con asma permanezcan activos, ya que el ejercicio puede ayudar a su condición fortaleciendo los pulmones y mejorando la respiración.
Su médico puede ayudarlo a desarrollar un plan de acción para mantener los síntomas bajo control mientras identifica qué actividades son mejores para usted que otras. La Academia Estadounidense de Alergias, Asma e Inmunología recomienda caminar, andar en bicicleta de recreo, hacer caminatas y "deportes en equipo que requieran ráfagas cortas de energía" como algunas actividades que pueden ser menos propensas a causar síntomas.
Steve Gaudet, quien tuvo asma en general la vida, conoce la importancia del ejercicio de primera mano. "No en un millón de años pensé que alguna vez caminaría dos millas o mucho menos caminaría un maratón completo", dijo. Pero eso es lo que Gaudet hizo en 2006 y nuevamente tres años más tarde cuando caminó en el maratón de Boston. "Trabajar para alcanzar ese objetivo me hizo darme cuenta de lo importante que era la actividad física para mejorar mi calidad de vida".
Tener asma o cuidar a alguien que lo hace suele ser estresante y atemorizante. Los pacientes y los cuidadores pueden beneficiarse aprendiendo cómo se las arreglan otras personas, mientras comparten experiencias e información sobre la enfermedad.
"Después de lo que le sucedió a Christopher, estaba buscando grupos de apoyo y no pude encontrar ninguno", dijo Ledford. "Ve a todos estos grupos para personas con enfermedades cardíacas y personas que mueren por ello, pero fue difícil encontrar ayuda para enfrentar una muerte por asma".
Su médico puede conocer los recursos de apoyo locales y la Fundación para el Asma y las Alergias de El sitio web de América ofrece una base de datos de búsqueda de grupos de apoyo educativo.
"Las personas con asma quieren saber que hay otras personas que están pasando por lo mismo", dijo Gaudet. "La experiencia de la enfermedad te hace sentir aislado, y no se presta suficiente atención a la gravedad del asma".
