¿Tiene EPI o algo más? |

Shutterstock; Thinkstock

Suscríbase a nuestro boletín informativo de Healthy Living

¡Gracias por registrarse!

Regístrese para recibir más boletines informativos de FREE Everyday Health.

Personas con insuficiencia pancreática exocrina, o EPI, una enfermedad que interfiere con el organismo capacidad para digerir la grasa en los alimentos, experimentar una serie de síntomas, como dolor de estómago, gases e hinchazón.

El problema es que muchos de estos síntomas se superponen con los de otras afecciones gastrointestinales (GI), lo que dificulta a los médicos diagnosticar correctamente EPI. De hecho, un estudio publicado en 2010 en la revista Clinical Gastroenterology and Hepatology sugiere que hasta el 6 por ciento de las personas que han sido diagnosticadas con síndrome de intestino irritable (IBS) pueden tener EPI.

Si las personas con EPI son diagnosticadas erróneamente o permanecen sin diagnosticar, no recibirán una receta para la terapia de reemplazo de enzimas pancreáticas (PERT), que es el tratamiento adecuado para su condición. Sin estas enzimas, sus cuerpos no pueden procesar las vitaminas liposolubles A, D, E y K, algo que puede conducir a deficiencias vitamínicas y, finalmente, a complicaciones como osteoporosis y fracturas.

"Es bastante común para que los médicos diagnostiquen mal el EPI ", dice Michelle A. Anderson, MD, profesora asociada de medicina en la división de gastroenterología del Hospital y Sistemas de Salud de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor. "Mucha gente vendrá con síntomas inespecíficos. Pueden decir: "Tengo un malestar estomacal" o "Tengo hinchazón". El médico debe sondear para descubrir cuál es el verdadero problema. "

Condiciones que causan síntomas parecidos a EPI

Los síntomas de EPI reflejan los de muchos otros problemas de salud digestiva, incluidos estos cinco:

• SII: SII se caracteriza por dolor abdominal, hinchazón, episodios de diarrea o estreñimiento y flatulencia. Sin embargo, las personas con SII no experimentan la pérdida de peso que tienen las personas con EPI. Y, dice Anderson, las personas con SII verán moco en sus heces en lugar de grasa (heces grasas o esteatorrea, son un signo revelador de EPI). Al igual que los de EPI, los síntomas del SII suelen aparecer después de comer, pero el SII también puede desencadenarse por estrés, infecciones y otros factores.

• Enfermedad de Crohn: Un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal (EII), la enfermedad de Crohn por inflamación crónica del tracto gastrointestinal, particularmente al final del intestino delgado. Al igual que con EPI, señala Anderson, las personas que tienen enfermedad de Crohn a menudo experimentan dolor abdominal, diarrea, esteatorrea y pérdida de peso. Sin embargo, agrega, Crohn también suele causar heces con sangre, fiebre y anemia, una disminución de los glóbulos rojos que pueden causar fatiga. Las personas con enfermedad de Crohn también suelen padecer pérdida de apetito y pueden experimentar síntomas inflamatorios fuera del intestino, como erupciones o dolor en las articulaciones.

• Colitis ulcerosa: Las personas con EPI o colitis ulcerativa pueden experimentar dolor abdominal, diarrea y pérdida de peso, pero Anderson dice que la colitis ulcerosa generalmente no causa hinchazón, flatulencia o esteatorrea, aunque puede desencadenar moco (no grasa) en las heces. De hecho, la colitis ulcerosa es más similar a la de Crohn en que es una EII, pero con la colitis, la inflamación se localiza en el intestino grueso. Las dos afecciones también comparten síntomas como anemia, pérdida de apetito y heces con sangre, así como síntomas que afectan la piel, los ojos y las articulaciones.
• Enfermedad celíaca: Enfermedad celíaca, o sensibilidad al gluten, y EPI posiblemente tenga la mayoría de los síntomas en común, dice Anderson. Al igual que aquellos con EPI, las personas con celiaquía experimentan dolor abdominal, distensión abdominal, diarrea, esteatorrea y pérdida de peso, pero también pueden tener anemia, y alrededor del 10 por ciento de las personas que trata, anota Anderson, se sentirán estreñidas. Otra diferencia es que la diarrea causada por la enfermedad celíaca tiende a ser más acuosa. Si bien es posible que note principalmente los síntomas de EPI después de comer alimentos que contienen grasa, las personas con enfermedad celíaca experimentan síntomas cuando comen panes, pastas, cereales y otros alimentos que contienen gluten.
• Infecciones: En algunos casos, la anemia junto con problemas intestinales pueden ser un signo de que tiene un exceso de bacterias en el intestino delgado. El llamado sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO) comparte muchos de los síntomas del EPI.

Cómo se diagnostica el EPI

Según Anderson, los médicos históricamente realizaron estudios de recolección de heces durante el proceso de diagnóstico del EPI. Durante estas pruebas, diseñadas para evaluar la capacidad del páncreas para producir y secretar enzimas que digieran grasa, las personas que se sospecha que tienen EPI recibirían instrucciones de consumir una dieta alta en grasas (más de 100 gramos de grasa al día, que es igual a una barra de mantequilla) durante dos o tres días.

Los médicos luego medirían la cantidad de grasa en las heces. Si había más de 7 gramos de grasa en las heces durante un período de 24 horas, se consideraría diagnóstico de malabsorción y, por lo tanto, sería señal de EPI.

El problema con esta prueba es que la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa también pueden causar problemas con la absorción de grasa y proporcionar un resultado positivo de la prueba, y eso no significa necesariamente, dice Anderson, que algo anda mal en el páncreas.

Hoy, los pancreatólogos como Anderson son más propensos a realizar una prueba de elastasa fecal que un estudio de grasa fecal La elastasa es una de las enzimas producidas por el páncreas para ayudar al cuerpo a digerir la grasa. Los niveles bajos de la enzima en las heces significan que el páncreas no está produciendo cantidades suficientes para digerir la grasa, una condición, por supuesto, que resulta en EPI.

"La prueba de elastasa fecal es una prueba mucho más sensible y específica", explica Anderson. "Si los niveles de elastasa son bajos, sabemos que el problema está en el páncreas y no es otra cosa".

Por otro lado, anota Anderson, si ves sangre en tus heces, indicaría que podrías tener una afección aparte de EPI. Ella dice: "Heces con sangre [indican] colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn o tal vez incluso un cáncer subyacente, no EPI".

Aún así, Anderson enfatiza que las personas que sospechan que pueden tener EPI pueden, y deberían, influir en la decisión de su médico realice una prueba de elastasa fecal, simplemente usando su propio juicio. "Siempre les pregunto a mis pacientes: '¿Ves grasa en el baño después de ir al baño?' Si miran sus heces y observan glóbulos grasos o un brillo aceitoso, a diferencia de la espesa mucosidad amarillenta o la sangre roja, es un signo bastante específico de que tienen EPI en lugar de otra enfermedad. No siempre es una conversación fácil o cómoda de tener, pero puede ser la clave para un diagnóstico oportuno ".