La mayoría de los días en la oficina veo a un paciente con EPOC recién diagnosticada que aún fuma o simplemente ha dejado de fumar. Todo el mundo quiere saber: "¿Qué tan malo es?", "¿Qué podemos hacer al respecto?" Y "¿Empeorará?"
Para diagnosticar la EPOC de un paciente, tomo un historial completo, que incluye cuánto han fumado La cantidad de exposición al cigarrillo se mide en "años envasados". Esto se calcula multiplicando el número de paquetes fumados por el número de años. (Por ejemplo, alguien que fumó 1 ½ paquetes al día durante 30 años tiene un historial de tabaquismo de 45 paquetes anuales). Por supuesto, cuanto mayor sea el número de paquetes, mayor será la posibilidad de que se haya producido un daño pulmonar significativo. Un historial familiar de EPOC indica que el paciente tiene una predisposición a contraer EPOC, e incluso podría ser una pista de que el paciente puede tener una deficiencia genética rara de la enzima alfa 1 anti-tripsina que puede causar EPOC en personas que nunca han fumado. Además, le pregunto al paciente sobre la exposición ocupacional para ver si ha estado expuesto a toxinas inhaladas (como amianto o contaminantes del aire) que podrían afectar sus pulmones. Examino al paciente con especial atención a sus sistemas pulmonares y cardiovasculares. Además, reviso las extremidades para ver si hay hinchazón (edema) que podría ser un signo de tensión cardíaca causada por COPD y cianosis (color azulado) de los labios y los dedos que podría ser un signo de falta de oxígeno. Se realizan una radiografía de tórax y pruebas de función pulmonar, y un nivel de oxígeno mediante oximetría de pulso, y en ocasiones se recomienda una tomografía computarizada de tórax. Todos estos me dan una vista compuesta de la gravedad de la EPOC del paciente.
Luego me siento con mi paciente y reviso mis hallazgos y consejos. Usualmente, gran parte de la conversación es sobre fumar. No importa cuán mala sea la EPOC de una persona, enfatizo la importancia de no volver a fumar. Continuar fumando aumenta el riesgo de más daño pulmonar (pérdida de sacos alveolares y pequeños bronquiolos) y causa más inflamación en los bronquios, produciendo moco y tos crónica. Le recuerdo al paciente que fumar también aumenta las posibilidades de tener más infecciones pulmonares. Además, enfatizo lo importante que es dejar de fumar para preservar la función pulmonar restante. Declino el mito de que después de que dejas de fumar durante seis meses, tu función pulmonar vuelve a la normalidad (¡no es cierto!). También analizo las opciones de medicamentos que pueden ayudar a mejorar la función pulmonar.
La mayoría de las personas temen que su EPOC empeore. Han visto a otras personas que necesitan oxígeno, y les preocupa que necesitarán oxígeno más adelante en la vida. Los estudios médicos han demostrado que la tasa de pérdida de la función pulmonar por año es mucho mayor en las personas que aún fuman que en las que nunca han fumado. Pero la tasa de pérdida por año mejora para aquellos que dejan de fumar en comparación con aquellos que continúan fumando. Incluso si una persona con EPOC deja de fumar después de los 60 años, la función pulmonar y la supervivencia pueden mejorar. Por lo tanto, nunca es demasiado tarde para detenerse, ¡y cuanto antes se detenga, mejor será su pronóstico! Por supuesto, evitar el humo de segunda mano y los contaminantes del aire es importante para proteger sus pulmones contra más daños. Las infecciones respiratorias pueden causar inflamación pulmonar y pérdida de la función, por lo que se recomienda encarecidamente evitar a otras personas que estén enfermas y consultar a su proveedor de atención médica cuando tenga una infección respiratoria. También se recomienda la atención preventiva, como las vacunas contra la influenza y la neumonía neumocócica, el ejercicio regular, la buena nutrición y el sueño adecuado. Siguiendo estas medidas, la función pulmonar de la mayoría de los pacientes no se deteriorará tan rápidamente.
Dr. Schreiber está certificado en medicina interna y enfermedades pulmonares por la Junta Estadounidense de Medicina Interna. Es miembro de Nassau Chest Physicians, P.C., que participan activamente en la American Lung Association en Nueva York. Schreiber es director de la SICU en el Hospital St. Francis, director médico del Departamento de Policía de Oyster Bay Cove Village y miembro del Cuerpo de Reserva Médica del Condado de Nassau. Está en el equipo profesional del Hospital St. Francis, el Hospital Universitario de North Shore (Manhasset y Plainview) y el Hospital St. Joseph.
