Antes de que se descubriera que era un carcinógeno o una sustancia cancerígena, el asbesto fue aclamado por las industrias como un material milagroso. Resistente al calor, el fuego, los productos químicos y el clima, el mineral fibroso se usó a fines del siglo XIX y continuó en uso general durante gran parte del siglo XX, surgiendo durante la Segunda Guerra Mundial y alcanzando su punto máximo en la década de 1960.
El asbesto se presenta en dos formas principales: crisotilo o asbesto blanco, que está hecho de fibras rizadas y amfibol anfíbol, que tiene fibras rectas. Amphibole asbestos se subdivide en subgrupos. Estos incluyen crocidolita (asbesto azul) y amosita (asbesto marrón).
¿Dónde se usó asbesto?
En su apogeo, el asbesto se usó ampliamente en las industrias manufacturera, automotriz, de construcción naval y de la construcción. Entre algunos de sus usos más comunes se encuentran:
- Aislamiento de edificios
- Tejas y revestimientos de techos
- Techos y revestimientos de suelos
- Pinturas y yesos
- Aditivos de cemento
- Forros de frenos para automóviles y almohadillas de embrague
- Envolturas para calderas de barcos y líneas de vapor
En 1988, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estimó que el asbesto se utilizó en la construcción de 750,000 edificios públicos en los Estados Unidos. Hasta el día de hoy, el amianto se puede encontrar en muchos edificios antiguos, escondido debajo de capas viejas de pintura o envuelto alrededor de tuberías de vapor del sótano. Con los años, el amianto también se abrió paso en una sorprendente variedad de productos de consumo, incluyendo lápices de colores para niños, cosméticos y polvos de talco, secadores de pelo, productos de jardinería y calentadores espaciales, por nombrar algunos.
Si bien los efectos adversos para la salud del asbesto se hicieron obvios a principios del siglo XX entre los mineros de amianto, no fue hasta la década de 1970 cuando La Administración de Seguridad y Salud (OSHA) y la EPA comenzaron a regular la sustancia, y no fue hasta 1987 que la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer llegó a la conclusión de que el asbesto era un carcinógeno en los seres humanos. En 1989, la EPA anunció una prohibición de nuevos usos del amianto. Sin embargo, después de un fallo de un tribunal de apelación en 1991, algunos usos de la sustancia, como en los tableros de cemento y revestimientos que están encapsulados, se les permitió continuar.
¿Cómo es dañino el amianto?
El asbesto representa un peligro para la salud cuando pequeñas fibras de asbesto se transportan por el aire y se inhalan. Debido a su carácter fibroso, el asbesto inhalado puede quedar incrustado en los pulmones o en el revestimiento de los pulmones (la pleura) donde puede acumularse con una exposición repetida o prolongada. Con el tiempo, las fibras pueden causar cicatrices e inflamación y provocar problemas respiratorios u otros problemas de salud graves, como asbestosis, fibrosis de los pulmones, cáncer de pulmón y mesotelioma: cáncer del mesotelio, el revestimiento de muchos órganos en todo el cuerpo.
¿Se puede evitar el amianto?
Es imposible evitar por completo la exposición al asbesto. Hay niveles bajos de amianto a nuestro alrededor en el aire, el agua y el suelo, sin mencionar en algunos de los edificios más antiguos que ocupamos. A pesar de esto, el mesotelioma sigue siendo un cáncer muy raro. La mayoría de las personas que se enfermaron debido a la exposición al amianto estuvieron constantemente expuestas a ella en el trabajo, como mineros de asbesto, trabajadores de astilleros, trabajadores de la construcción, trabajadores de demolición de edificios y trabajadores del automóvil. En la actualidad, se estima que 1,3 millones de empleados en la construcción y otras industrias siguen expuestos al amianto en el trabajo, pero en condiciones rigurosamente reguladas por la OSHA y la EPA.
